— Черт побери! Это наверняка женщина! Тут не может быть никакого сомнения.
Вздохнув, Пуаро поднялся с места и подошел к аппарату.
Алло!
— Это вы, месье Пуаро?
— Я самый.
— Говорит миссис Оливер. Я почему-то не узнала ваш голос.
— Добрый день, мадам. Как вы поживаете? Надеюсь, вы здоровы?
— Да, у меня все хорошо.
Голос знаменитой писательницы, автора детективных романов, был, как всегда, энергичен.
— Наверное, я звоню вам слишком рано, но мне необходимо заручиться вашим согласием. Мне поручено уговорить вас прибыть на ежегодное общее собрание членов «Детектив-клуба» в качестве почетного гостя и рассказать о некоторых случаях из вашей практики.
— Когда это будет?
— 23 числа следующего месяца.
У телефона раздался глубокий вздох.
— Увы, я слишком стар.
— Слишком стары? Что за ерунда? Откуда вы это взяли? Вы совсем не стары.
— Вы считаете, что нет?
— Разумеется нет. Вы потрясающий человек. Такого второго детектива не знает свет. Вы сумеете рассказать нам столько интересного!
— Кто захочет меня слушать?
— Все. Месье Пуаро, что случилось? Какая-то неполадка, я чувствую. Слышно по голосу, что вы расстроены.
— Вы правы, я расстроен. Мои чувства... ну, да это не имеет значения.
— Расскажите же мне, что произошло?
— Может, не стоит?
— Почему же? Постойте, приезжайте-ка сюда, и мы обо всем поговорим. Когда вы приедете? Давайте днем. Я угощу вас хорошим чаем.
— Я не пью чай днем, мадам.
— В таком случае вам подадут кофе.
— Днем кофе вреден.
— Шоколад со взбитыми сливками? Или же фруктовый сок, вы всегда его любили. Оранж, лимонад, мало ли напитков! Постойте, у меня же имеется растворимый кофе...
— Мадам, вы слишком любезны.
— Одну минуточку, вы же поклонник сиропов и ликеров. А у меня припрятаны бутылки с надписью «Рябина на коньяке». Это прекрасно!
— Что такое рябина?
— Не знаю. Русское название каких-то не то ягод, не го плодов.
— Мадам, вы искусительница. Рябину, да еще на коньяке, я никогда не пробовал. Меня трогает ваше внимание. И поэтому я с удовольствием приеду к вам.
— Вот и хорошо. А за столом мы с вами поболтаем о всех ваших неприятностях.
Она повесила трубку.
Немного подумав, Пуаро набрал телефонный номер.
— Мистер Гоби? Говорит Эркюль Пуаро. Вы очень заняты в данное время?
— До безумия,— раздался пронзительный, даже слегка визгливый голосок мистера Гоби,— сверх головы... Но из уважения к вам, месье Пуаро, если вы, как всегда, спешите, я откровенно могу признаться, что мои мальчики совершенно спокойно справятся со всеми теми делами, которые им сейчас поручены. Конечно, хороших сыщиков сейчас очень трудно найти... Нынешняя молодежь, с их теоретической подготовкой, о себе такого высокого мнения, что не желает прислушиваться ни к чьим советам. Поэтому в самом начале с ними приходится трудно. Постепенно спесь с них сходит, наука подзабывается, и они уже кое на что делаются пригодными. Впрочем, к великому сожалению, старую голову невозможно переделать на молодую. Я буду счастлив поступить в ваше распоряжение, месье Пуаро. По-видимому, задание обычное: сбор информации?
Он внимательно слушал, пока Пуаро подробно объяснял ему, что именно он желает узнать.
Следующим был звонок в Скотланд-Ярд. Старинный друг Пуаро теперь стал важным начальником, поэтому его не сразу соединили с его кабинетом.
Выслушав просьбу Пуаро, этот человек засмеялся.
— Не слишком ли много вы хотите, а? Любое убийство в любом месте. Время, место и жертва неизвестны. Старина, ваше задание вроде «пойди туда, не знаю куда...». Похоже, что вы вообще ничего не знаете.
Последнее было сказано с явным порицанием.
В 4 часа 25 минут того же дня месье Пуаро сидел в нарядной гостиной миссис Оливер и с аппетитом пил шоколад со взбитыми сливками, шапкой поднявшимися над чашкой. Тут же в хрустальном графинчике стояла обещанная «Рябина на коньяке», весьма вкусный и крепкий напиток. Все это дополняло блюдце птифуров, в общем, угощение было на славу.
— Шер мадам, как вы любезны!
Поверх большой чашки он с некоторым недоумением поглядывал на прическу своей хозяйки. Потом перевел взгляд на обои. И то и другое было для него новинкой. Когда он в последний раз видел миссис Оливер, ее волосы были зачесаны почти с монашеской строгостью. Сейчас же хитроумное сооружение из локонов, волн, завитков на голове миссис Оливер напоминало огромный холм. Пуаро заподозрил, что это изобилие волос было искусственным. Поэтому он с любопытством задал себе вопрос, сколько каштановых завитков упадет на пол, если миссис Оливер по своей давней привычке запустит в голову пятерню, а то и обе. Что же касается обоев..