– Слышал о чем-то подобном в академии, – кивнул майор, – но помню смутно. Таких стихийных капищ не больше трех на всем материке. Можно дать чуть больше подробностей?
Я с энтузиазмом кивнула:
– Каторжники хотели бежать на восток. Только охранные заклинания также напитались выплеснувшейся силой и сработали неправильно… Случился жуткий катаклизм, завязанный на стихиях. В итоге за считаные дни на месте событий появился жуткий пустырь, а затем вырос магический лес с искривленным пространством внутри. Его назвали Зачарованным.
– Красивое название, – хмыкнул майор.
– И дано не просто так, – согласилась я. – Долгое время люди боялись туда входить, и первыми пришли животные. Потом птицы. А следом уже ступила нога человека. Сегодня лес общается с местными жителями. Его шепот можно слышать в ветре, в шелесте листвы. Избранным лес раскрывает свои тайны и заставляет открываться в ответ. Вы можете не верить, понимаю. Я сама не верила, пока не начала здесь служить. Вокруг леса завеса густого серого тумана. Она совсем тонкая – пара шагов, и суть ее происхождения до сих пор не ясна, но некоторые путники могут блуждать в ней часами и видеть самое сокровенное, о чем всегда мечтали или чего боялись больше всего. Кому-то может открыться будущее или прошлое. Почти все новички теряются там хотя бы ненадолго.
– И с вами случалось? – с нескрываемым интересом спросил майор.
– Бывало, – улыбнулась я. – В первый год службы довольно часто.
– Пугались или вам ничто не страшно? – уточнил он и, показалось, подавил легкую усмешку.
– Пугалась, – не стала лгать я. – Лес принял меня не сразу. Я блуждала в тумане не в прямом смысле. Проваливалась в воспоминания, которые не люблю.
– Вы весьма откровенны, – сказал Максимус. – Обычно люди более скрытны. Хотите таким образом войти в круг моего доверия?
Я рассмеялась:
– Оставьте себе свой круг. Просто перед первым заданием в лесу коллеги решили подшутить и ни о чем меня не предупредили. Так что это было… – Поморщившись, передернула плечами. – Неприятно. Я не желаю другим проходить через подобный опыт. Даже вам.
– Даже мне! – восхитился майор. – Что ж, хотя бы честно. То есть вы правда считаете, что лес живой?
– Какая разница, что я считаю? – ответила, отворачиваясь. – Главное – как пишут в книгах. Наш лес зовут аномалией. Его изучают десятки лет. И пока ученые ищут ответы, местные давно там обживаются.
– То есть, помимо животных и птиц, там осели и люди? – уточнил Максимус.
Я кивнула:
– И много. В лесу целые поселения. В жилах большинства живущих там течет магия. Иногда настолько невероятная, что кажется выдумкой. И можете не верить, но там обитают усовершенствованные лесом животные с необычными способностями. Вы, скорее всего, назовете их нечистью. Впрочем, так даже лучше. Потому что это определение подходит местной фауне больше всего. Если встретите милого котеночка – не спешите брать его на руки и тем более забирать с собой. Он может питаться вашими жизненными силами или обернуться здоровенной гадиной, которая попробует сожрать вас сразу, целиком.
– Еще сюрпризы? – нахмурился майор.
– Есть растения-монстры и, наоборот, спасающие от многих болезней, – добавила я. – В любом случае лучше ничего не ешьте с кустов и деревьев. Даже если вам покажется, что это безобидное яблочко.
– Мило, – пробормотал майор. – Но приемлемо.
– Кроме того, на востоке леса находится поселение оборотней – Ва́рд-Догра́р, – сказала я. – Оно большое, и туда лучше не соваться без сопровождения одного из них. Или без разрешения их главы. Все оборотни обладают невероятной силой, слухом, обонянием. Но магии почти ни у кого нет – это даже лес не исправил. Севернее живут веды[4]. Попасть к ним тяжело – дорога слишком петляет. Если веды не хотят принимать гостей, мы не войдем на их территорию.
– Вы там были, лейтенант? – уточнил майор.
Я кивнула:
– Приходилось.
– И снова испугались? – Его губы знакомо искривились.
– Последний раз я посещала одну женщину по просьбе ее сестры, – сказала, припоминая. – Лес меня пропустил, но сама ведунья вышла встречать на порог. Домой не пригласила. Не сказать, что я туда очень хотела. Ее дом был выращен из корней огромного дерева, которые иногда шевелились, подползая все ближе. Так себе ощущение. Хотя пахло там приятно: травами. А еще было тепло, словно внутри горел огромный очаг.
– И как ведунья отнеслась к вашему визиту? – спросил майор Ларс.
– Приняла к сведению принесенные новости и вернулась к себе, – усмехнулась я. – Веды живут по своим особым законам, чужакам тяжело их понять. И еще…
4
Люди, предпочитающие обособленный образ жизни, обладающие магическими способностями, позволяющими предсказывать будущее, отлично разбираться в травах и использовать древние заговоры, передаваемые друг другу.