Волшебник спустился на камни, где лежала бедная Клария, и приподнял её искалеченное тело.
– Возьми из моего фартука кубик сахара, что ты дал мне, и положи его мне под язык, так он не растает от солёной воды, – попросила его Клария. – Он – наша единственная надежда на искоренение всего того зла, что творят мои сёстры. Ибо они забирают сладость и доброту, но когда-нибудь этот кубик сахара остановит их.
Волшебник выполнил просьбу и погрузил искалеченное тело в воду. И случилась невидаль. На лице Кларии выросли усы, кожу покрыла чешуя, рот стал шире, его заполонили острые как иглы зубы, а на месте рук и ног появились плавники.
– Ты не морская рыба, – сказал волшебник большому сому. – Плыви по рекам в древнюю землю, найди пещеру в самой глубокой реке, в городе, где деревья цветут, когда листья опадают, и жди: к тебе приплывет что-то деревянное и указывающее.
Клария сделала, как ей было сказано, а три сестры охотились за ней днём и ночью, желая отобрать могущественный кубик сахара. Но так её и не нашли, и до сих пор кое-где в Англии существует мудрая традиция прятать сахар.
Книга выскользнула из дрожащих рук Поппи и упала ей на колени. Теперь ей всё стало ясно. Всё стало очевидно. Кроме того, что именно ей нужно было предпринять. Эразмус был прав. Река Пена на самом деле была самой глубокой рекой в стране. Марли, должно быть, не до конца понимал, какие глубины скрываются под дном его баржи, иначе он бы им рассказал. Но он сказал кое-что другое: «Кошкам нужна кошачья еда»[2]. Поппи хотелось рвать волосы от досады – ну почему никто из них не прислушался к Митси? Всего этого бы не произошло, если бы они обратили внимание на её слова, и, что самое главное, это помогло бы узнать правду. Настоящую правду о том, кто такие Щеппы – что они такое.
Собрав всё необходимое в своей спальне, она аккуратно сложила в рюкзак:
1 бабушкины портновские ножницы
1 пакет с ломтиками сыра
1 бутылку родниковой воды
6 батончиков мюсли
4 ореховых батончика
1 яблоко
Мамины мелки (с запиской)
1 упаковку контактных линз (украденных у Далии)
Бесшумно закрыв за собой входную дверь, Поппи послала в небо воздушный поцелуй для бабушки в смутной надежде, что он отразится от космического спутника и срикошетит прямиком в бабушкину больничную койку, и побежала в сторону церкви.
Девятнадцать
Туннель
Окна баржи Марли были темны, когда Поппи спустилась на берег. Единственным источником света во всём лесу был фонарик её мобильного телефона, которым она подсвечивала себе путь между грудами ржавого хлама.
Она быстро добралась до двери, закрытой снаружи на висячий замок. Булавки могли пригодиться не только во время шитья! Девочка попала вовнутрь. Баржа больше не казалась жилой, и она вся пропахла кошачьим кормом.
Люк в полу был открыт, и по его краям плескалась мутная речная вода. Поппи нашла керосиновую лампу, зажгла её с помощью влажных спичек и опустилась на колени на мокрый ковёр рядом с люком.
Она не знала, чего именно ждёт, но, зажав нос, высыпала в непроглядную темноту остатки корма из вскрытой консервной банки. Она хотела положить её на скомканное одеяло, но, к её ужасу, «одеялом» оказался мокрый пёс – Марли!
Поппи едва удержалась, чтобы не завизжать. Марли кисло на неё посмотрел, а девочка в качестве извинений почесала ему живот и спросила, как он здесь оказался.
Марли наклонил голову, встал и прошлепал к люку. В воде, привлеченные кормом, замелькали первые усатые обитатели реки. Пёс окунул нос в воду, после чего ободряюще посмотрел на Поппи.
Она не была уверена, как поступить: позвать рыбу или просто поймать одну в надежде, что это ей чем-то поможет. Редко сталкиваешься с ситуацией, когда жизни твоих друзей зависят от разговора с сомом. Почему-то попытки поговорить с Марли-псом или Черчиллем представлялись ей чем-то более разумным, чем разговор с речной рыбой на полу старой баржи.
Взгляд Марли её смущал, поэтому она попробовала отогнать его в корзину, но пёс заскулил и снова сунул нос в воду.
– Кого-нибудь из вас зовут Клария? – обратилась Поппи к плещущейся воде.
Она хотела прочистить горло и спросить ещё раз, как вдруг по её локтю ударило что-то мокрое и пушистое: Марли неуклюже прыгнул прямо в люк. Поппи отплевалась от попавшей в рот мутной воды и вытерла глаза рукавом пальто.
Не подумав, Поппи сунула руку в воду, желая поймать Марли, хотя ей было известно, что пёс умел плавать. Через секунду на поверхности воды показались мультяшные пузырьки, и Марли вынырнул и пару раз возбуждённо гавкнул, после чего опять ушёл под воду.