В образе жизни поселившихся здесь племён мы видим важные различия: латыши живут преимущественно в отдельных дворах, у немцев называемых «Gesinde», эсты и их родственники в деревнях (но без деревенского управления). С течением времени эти различия более или менее изгладились; были исключения и самого начала; так, литовцы всегда жили в деревнях.
Маленький этнографический осколок представляют венды, которые, вероятно, лишь в XII столетии пытались утвердиться на устье Виндавы, но вытесненные оттуда, а также немного позднее и от устья Двины, нашли постоянное место жительства лишь в середине Лифляндии и здесь основали город Венден (Kies).
В Швеции принято считать верхним пределом старшего каменного периода начало V тысячелетия, приблизительно 4800 г. до Р. X. (некоторые исследователи относят его к гораздо более древнему времени), а младшего каменного периода — начало II тысячелетия, то есть приблизительно 1800 г. до Р. X. К этому времени мы относим древнейшие следы человеческих поселений в прибалтийском крае. Скандинавские исследователи (Томсен, Софус Мюллер) утверждают, что в нашем крае некогда селились и готские племена (по одним, ещё в IV веке до Р. X., по другим, в первые века после Р. X.), причём главной опорой этого мнения служат встречающиеся в финских наречиях заимствованные слова. Но наши могильные раскопки этого мнения не подтверждают. Настоящего бронзового периода прибалтийский край не имел. Мы знаем лишь около полутора дюжины предметов, сделанных из настоящей бронзы, то есть смеси из меди и олова, и должны предполагать, что они случайно занесены сюда, как, например, римская лампа, найденная в окрестностях Дерпта. Древности, открытые в здешних могилах и сделанные из бронзы худшего качества, то есть из смеси меди и цинка, употреблялись в так называемом железном периоде (старший железный период считается до VIII века после Р. X., младший — до начала XIII века), а кое-где и позднее — в средние века. В нашем крае не встречается ни медь, ни цинк; хотя и возможно добыть железо из болотной и луговой руды, оно было, также как и бронза, большей частью предметом привоза. Торговые пути шли, вероятно, поперёк Европы. Так как некоторые предметы украшений (например, фибулы) имеют сходство с такими же предметами, изготовленными в римских провинциях, то можно догадываться о месте их производства. Постепенный упадок вкуса, наблюдаемый на некоторых предметах (например, фибулах), вероятно, объясняется тем, что они были приготовлены здесь, то есть переплавлены из привозных, но вышедших из моды. Всё старшее должно считать привезённым из других стран. Мастера, которые, может быть, были и продавцами, умели разбираться во вкусах различных племён и изготовлять подходящие украшения и орудия (что ныне умеют различать).
Предметы скандинавского происхождения, найденные в крае, привезены сюда морскими разбойниками; скандинавы уже рано приставали к нашим берегам и отсюда делали более или менее значительные походы во внутрь страны. Корабельные могилы, то есть кучи камней, имеющие форму корабля (подражание принятого в Скандинавии погребения в настоящих кораблях), найдены в Курляндии, именно в Ногаллене и Луб-Эзерне; эти могилы не следует смешивать с могилами или курганами, найденными в Курляндии около Камбии. Найдены также римские монеты и монеты саманидов (из Самарканда к востоку от Каспийского моря, неправильно называемые куфическими — от г. Куфа близ Багдада). Это следы очень старинной караванной торговли, шедшей через Россию и прекратившейся только в IX столетии. Римляне никогда здесь не были. Янтарь, в древности так высоко ценившийся, в нашем крае добывавшийся, впрочем, лишь в незначительном количестве, вывозился или сухим путём через среднюю Европу, или морским путём от западного берега Ютландии. Как римляне, так и греки не видали нашего края; мнение, что открытая около Петерскапеля могила греческая, оказалось заблуждением: исследователь в этом случае сделался жертвой фальсификации.
Прибалтийский край был доступен со всех сторон, на западной стороне как сухим, так и морским путём. Разные места классических и позднейших писателей, получавших свои сведения из вторых и третьих рук, сами по себе тёмные и допускающие разные толкования, могут быть отнесены к нашему краю. «Aestii» Тацита означают едва ли эстов, а скорее вообще народности, жившие на востоке. Более достоверные сведения сохранились лишь из позднейшего времени. Римберт, архиепископ Гамбург-бременский (865 — 888), рассказывает, что в 853 г. шведское войско при каком-то морском укреплении высадилось в стране куров (Cori) и, пройдя пять дней, завоевало Апулию (Опуле Ковенской губернии Тельшевского уезда), одну из главных крепостей куров и набрало богатую добычу. Памятник (камень с рунической надписью), найденный близ Недерваллы в Зедерманландии, свидетельствует, что Зирид поставила этот памятник в память о своём муже Свене, часто ездившем на богато нагруженных кораблях мимо Домеснеса (Tumisnis) в Семигалию. Другие надписи говорят о поездках в Эстляндию, Вирляндию, Лифляндию. Одно известие сообщает, что в 925 г. исландец Эгиль Скаллагримссон и его брат ездили в Курляндию, заключили с местными жителями мир на полмесяца и торговали с ними, но по истечении срока опустошили страну. Следовательно, викинги были не только морскими разбойниками, но и торговцами.
Царица Эстрид на пути в Гардарику (т. е. Россию) подверглась нападению викингов, которые взяли её в плен и хотели на каком-то рынке в Эстляндии продать в рабство. Но какой-то торговец узнал об этом и освободил её. Во второй половине XI столетия (около 1060 г.) пожеланию датского короля Свена III Эстритсона (1049 — 1076) один торговец построил церковь в Курляндии. (Может быть, под данным словом Адама Бременского следует понимать о. Готланд или какой-нибудь другой остров Балтийского моря, например, Эзель).
О судьбе этой церкви мы ничего не знаем. Известие об учреждении датского епископства в Курляндии есть позднейшее тенденциозное изобретение, вероятно, из XIV столетия. Указания источников на попытки лундских архиепископов Эскила и Авесалома (от 1150 г. до 1178 г.) ввести христианство в Эстляндии недостаточно ясны; дело идёт, может быть, не об Эстляндии, а о Финляндии.
В Финляндии в то время проповедовал и был убит корельцами миссионер Рудольф Вестготландский, и деятельность французского монарха Фулько из монастыря Мутье (Moutier de la Celle) около Троа, который лундским архиепископом был посвящен в епископа эстов, может быть, имела место не среди эстов, а среди финнов. Три раза (1171 — 1178) он ездил к язычникам. Ещё около 1185 г. некий священник Эцур вместе с пиратами ездил в область Вик. Даже после того, как датчане утвердились в Эстляндии (см. ниже), одна шведская экспедиция пыталась около 1220 г. занять Леаль, но языческие и никем ещё не покорённые эзельцы изгнали шведов и убили их вождя, епископа Карла Линчепингского. Известия Саксона Грамматика, писавшего около 1200 г., как слишком недостоверные, в особенности в хронологическом отношении, мы оставляем в стороне.
Отважные норманны плавали не только по Атлантическому океану до берегов Исландии, Гренландии и Винландии (Северная Америка) и не только утвердились в нынешней Франции и в Сицилии, но и направлялись на восток. Викинги ездили по рекам России в складных ладьях также в Константинополь (Миклагард, т.е. большой город). Призвание трёх братьев из варяжского племени Русь, из которых старший, Рюрик (Hrurikr), поселился сначала в Альдеигиаборге (Ладога), потом в Гольмгарде (Новгород), привело к основанию Русского государства (862 г.). Из сношений русских князей с жителями прибалтийского края отмечаем следующее: в 1030 г. великий князь Ярослав I из Новгорода предпринял поход против чуди (эстов), победил их и построил на реке Эмбах город Юрьев. Но после его смерти эсты разрушили этот город и сделали нападение на Псковскую область (1061 г.). В 1107 г. южно- и западно-русские князья воевали с Зимголой, но потерпели поражение. В 1116 г. Метис лав, сын Владимира Мономаха, завоевал крепость эстов Оденпэ. В 1177 г. большое войско эстов опять напало на Псковскую область; о случившемся между этими событиями мы ничего не знаем. В Полоцке на Западной Двине также утвердился князь из варягов. Около 975 г. там правил Рогволод (Ragnwaldr). Отсюда распространяли варяго-руссы свою власть на запад, построив (неизвестно когда) укрепления Герцике (напротив Дубены) и Куканойс на правом берегу Двины. Часто приводимое указание летописи так называемого Нестора (киевский игумен Сильвестр — писал в начале XII столетия), что «Литва, Зимгола, Корсь, Летгола (или Норома), Ливь платили дань», может означать только, что эти народы соприкасались с русскими, но не то, что эти народы находились в постоянной зависимости от русских.