Голодные годы (1839-1841) и возбуждавшиеся в это время, неисполнимые надежды побудили многих, более всего в северной Лифляндии перейти в православную церковь. Они не знали и не хотели тому верить, что обратный переход в лютеранство законом был запрещен и должен был повлечь за собой наказание. Движение тогда успокоилось, но несколько времени спустя, когда сделаны были попытки обратного перехода в лютеранство перешедшее в православие и в пасторы, принимавшие их пострадали, ибо свобода совести не существовала.
Эти явления глубоко огорчали истинных патриотов. Недовольство охватило всех, тем более, что заседавшая в сороковых годах, так наз. Штакельберг-Ханыковская комиссия смотрела на дела с узко бюрократической точки зрения. Она считала как раз основания исторически сложившегося порядка местной жизни пережитками старины, препятствиями прогресса и возможным их удалить как изношенное платье. Молодые чиновники, в том числе Юрий Самарин, прикомандированные к этой комиссии для того, чтобы для нее исполнить подготовительные работы, лишь поверхностно изучали оппозиционного и враждебного настроения и люди совершенно безобидные делались подозрительными. Когда студенты в Дерпте устроили овации некоторым особенно любимым профессорам, то их действия получили совсем неправильное освещение. Причастные к ним — Ф.Г. фон Бунге, Виктор Ген, Ферд. Вальтер, позднее епископ — подверглись преследованию как государственные преступники (они получили позднее без содействия с их стороны полное оправдание).
Затем гонения обрушились на университет. Число студентов ограничено на 400; но скоро для медицинского и богословского факультетов сделаны расширения, ввиду настоятельных требований жизни; философский факультет в 1850 г. разделен на историко-филологический и физико-математический. Когда университет в 1852 г. справлял юбилей по случаю исполнения первого полустолетия его существования, то смутное время миновало, и будущее, по-видимому, обещало много хорошего.
1 января 1848 года император Николай I назначил по собственному своему почину генерал-губернатором графа Александра Суворова-Рымникского, князя Италийского, (остался генерал-губернатором до 1861 г.) давно заслужившего доверие государя, с открыто высказанным намерением, утешить глубоко огорченных жителей прибалтийского края. Намерение это было исполнено. Князь стал изучать местную жизнь, которая и для него имела много странных сторон, без предвзятых убеждений, опираясь на целый штаб достойных помощников. Он знакомился с каждым ведомством отдельно, сближался с представителями его, относился к ним с доверием и старался тем заслужить их доверие и таким образом вступил на единственно правильный путь, по которому должен идти посредник между государем и подданными, желающий исполнить удовлетворительно возложенную на него ответственную задачу. С большим остроумием и неутомимым трудолюбием, а также с любовью к делу и к подчиненному населению он управлял краем, хотя и ему было указано общее направление, которого он строго держался.
Общеевропейские политические отношения после заключения Парижского мира (18/30 марта 1856 г.) были благоприятны. Везде происходило новое движение, возникала новая жизнь. То же замечалось и в прибалтийском крае, жители которого всегда были консерваторами, но никогда не держались слепо и упрямо старого. Большие и важные перемены они пережили с полным сознанием и сочувствием. Утопических стремлений они справедливо избегали, достижимое и то, что обещало пользу, всегда находило приверженцев. Печать сделала большие успехи и проникалась либерального взглядами. Таких взглядов придерживался и новый руководитель «Rigasche Zeitung» (Джон Беренс). Происходили обсуждения общих вопросов, при чем противники выслушивали друг друга. И в Ревеле (с I860 г. издатель Грейфенгаген) и в Дерпте (с 1863 г. «Dorptsche Zeitung», издатель Матизен) издавались новые органы с либеральной программой. В Дерпте сверх того выходило с 1863 по 1864 г. под редакцией Карла Ширрена «Dorpater Tageblatt», заслужившее особую славу своими увещеваниями и указаниями на возможные опасности. Еще раньше, именно в 1859 г. основана «Baltische Monatsschtift», ежемесячное издание, в котором печатались также статьи по местной истории. Основателями его были Юлиус фон Кубе, А.Фальтин и Теодор Беттихер, с 1865 г. оно выходило под редакцией Жоржа Беркгольца. Другое издание «Inland» выходило с 1836 г. до 1863 г. и носило компилятивный характер, но к сожалению становилось с каждым годом все скучнее, чем и само себя лишило последних читателей и абонентов.
Для удовлетворения потребностей нового времени был учрежден в Риге при участии чинов всех трех провинций Балтийский политехникум. В то же время в Риге построено новое здание для театра, причем город принял на себя покрытие части расходов по содержанию личного состава. В 1882 г. после большого пожара управление и содержание театра перешло от города к Большой гильдии. В Риге также основана городская реальная гимназия и вообще во всем крае школьное дело делало отрадные успехи. Пятиклассные гимназии, в Митаве — в реальное училище. В особенности преподаватели, приглашенные в политехникум получили большое значение для дела образования. В то же время построена и первая в крае железная дорога от Риги до Динабурга, по ходатайству позднейшего бургомистра Густава Даниила Гернмарка. За ней последовал и. другие дороги. Гавани конкурировали, хотя с трудом но и не без успеха с С.-Петербургом; особенно возвышалась Либава, которая делалась местом вывоза для произведений огромной территории. Не так давно еще ничтожный городок Либава росла по американскому образцу и скоро далеко оставила за собой Митаву Позднее в Либаве была устроена и военная гавань. Передвижение в пределах края значительно увеличивалось. Прежде поездки в другие города предпринимались исключительно, если какие-либо дела того требовали. Для своего удовольствия никто не путешествовал, за исключением молодых людей, путешествовавших пешком. Теперь все больше стали посещать живописные местности. В 1861 г. в Риге, и в 1866 г. в Ревеле были устроены съезды любителей хорового пения, на которые участники стекались со всех сторон. Точно также устраивались разнообразные выставки, промышленные, сельскохозяйственные, культурно-исторические, в 1883 г. в Риге, в 1886 г. в Митаве. В 1896 г. в Риге происходил Х-й археологический съезд, в 1908 г., съезд балтийских историков, в 1903 г. была выставка геральдики в Митаве. Народные переписи производились по стараниям сословий в феврале 1864 г. и в декабре 1881 г. Правительство производило так называемые ревизии: восьмую в 1834 г., девятую в 1851 г., десятую в 1858 г. Первая всенародная перепись во всей империи состоялась в январе 1897 г. О движении земельного вопроса мы говорили выше. Некоторые реформы, впрочем, едва ли были целесообразны. Так напр., следовало бы не уничтожить цехи, а произвести их преобразование согласно требованиям времени.
Прибалтийский край выработал особое провинциальное право; к кодификации его было приступлено еще в сороковых годах. В 1845 г. изданы два тома (устав о присутственных местах, о сословном делении; в 1864 г. вышла часть гражданского права. Другие части не изданы, так как заседавшая в Дерпте кодификационная комиссия была упразднена. То же движение, которое происходило в других областях, наблюдалось и в области образования и воспитания. Преподаватели собирались на съезды, так в 1878 г. в Митаве. Дворянство содержало гимназии с пансионами, в Биркенруэ близ Вендена (прежде частное училище Голландера) и в Феллине (прежде частное училище Шмидта). Университет переживал особенно цветущее время; число студентов достигло больших размеров, но до перепроизводства людей с высшим образованием дело не дошло.
Это здоровое развитие было прервано стремлениями к большему сближению прибалтийскому края с империей, исходившими от центрального управления. В 1877 году общее имперское городовое положение, изданное в 1870 г., было введено и в прибалтийском крае. Гласные городской думы, члены управы с городским головой во главе избирались на определенный ограниченный срок. Прежние магистраты сохранили некоторые функции, но в ноябре 1889 г. они были везде упразднены. В 1888 г. была проведена полицейская реформа, касавшаяся как городской, так и деревенской полиции, а в ноябре 1889 г. последовала судебная реформа. Благодаря этой реформе, построенной на чуждых местным правовым воззрениям основаниях, судопроизводство испытало коренное преобразование. Как в уголовном, так и в гражданском делопроизвоизводстве, допускался впредь исключительно русский язык; поэтому большая часть прежних служащих в судебных учреждениях должна была оставить службу и на их место явились новые служащие, владевшие русским языком, но не знавшие особенностей местной жизни. Прежде в судах допускались и местные языки, т.е. эстонский и латышский, теперь для незнавших русского языка введены переводчики и судопроизводство сделано открытым.