До крестовых походов Европа не знала иного метательного оружия, кроме пращи, копий, лука и стрел. С крестовых же походов она заимствует у сарацин и приносит домой новый вид лука с прикладом – арбалет. Истории не только неизвестно имя изобретателя арбалета, но она не может даже сказать предположительно, у какого народа и когда впервые появилось это оружие.
Первоначально арбалет был не что иное, как тот же лук, только укороченный, к середине которого была прикреплена деревянная планка с желобком для стрелы и зарубкой для закладывания натянутой тетивы. Чтобы снарядить такой арбалет, планку концом, на котором помещался лук, упирали в землю, другой конец планки захватывали под мышку и, придерживая лук ногой, обеими руками натягивали тетиву; планку, поддерживаемую левой рукой, упирали в грудь, а большим пальцем правой руки выдвигали тетиву из зарубки. Железный болт (так называлась арбалетная стрела), пущенный арбалетом, уступал в силе и дальности боя прежним лукам, но его устройство предоставляло больше удобств для стрелка, не требуя от него той громадной силы, какая требовалась от лучника, чтобы, удерживая тугой лук левой рукой, оттягивая тетиву на всю длину стрелы, сохранять в то же время необходимую для прицеливания неподвижность корпуса и оружия.
Эти преимущества сделали то, что, несмотря на папское проклятие, поразившее арбалет на втором Вселенском соборе католической церкви (1139 г.) и осуждавшее это «смертоносное и богопротивное» оружие на изгнание из христианских армий, арбалет все больше и больше стал распространяться по Европе, как в войсках, так и среди охотников. Вместе с распространением началось и усовершенствование этого оружия.
Лук вместо деревянного стали делать стальной, состоящий из одной цельной пружины или из нескольких металлических пластинок, связанных вместе наподобие автомобильных рессор. Для натягивания тетивы приспособляли либо железные рычаги, либо блоки или зубчатые колеса, посредством которых тетива без особых усилий доводилась до своей зарубки.
Для выталкивания тетивы устроили под зарубкой коленчатый рычаг, верхнее колено которого при нажатии на нижний конец, приподнимая тетиву кверху, освобождало ее из зарубки.
Эти приспособления, давая возможность стрелку держать оружие обеими руками и спускать тетиву без всякого усилия, обеспечивали большую устойчивость оружия, а следовательно, и его меткость.
Желобок для стрел стали заменять деревянным или металлическим стволом, имевшим по бокам прорези для свободного движения тетивы. Саму тетиву для предохранения от сырости стали обвивать шелком или шерстью и посередине приделывали петлю для зацепки за спусковой механизм. Для точности прицела на ствол ставили мушку и прорезь, иногда даже подъемную или состоящую из щитика с несколькими расположенными одна над другой дырочками для стрельбы на разные дистанции.
Спусковой механизм скоро усовершенствовали еще больше и стали делать цельные замки с лодыжкой, боевой пружиной, спусковым крючком и даже шнеллером.
Такого вида усовершенствованные арбалеты встречаются в конце XIV и начале XV веков в Германии и Швейцарии, где с 1427 г. было основано целое общество стрелков из арбалета под названием «аркебуз». В России арбалет назывался самопалом и самострелом.
Из арбалетов стреляли и короткими толстыми стрелами с тяжелыми железными четырехгранными наконечниками, и железными болтиками длиной до 13 см, и, наконец, круглыми камешками, голышами или свинцовыми пулями. Сила боя арбалетов достаточно подтверждается словами оружейника Филиппа IV Алонзо Мартинец де Эспинара, который в своей книге, изданной в 1644 г., говорит, что военные арбалеты могли убивать на 200 метров, а охотничьи – на 150 метров.
Охотничьи арбалеты отличались от военных, так же как и луки, только своими размерами. Длина их обыкновенно не превышала 60 см.
Арбалеты, благодаря удобству применения, точности и силе боя, а главное, доступности силам каждого, так полюбились в Европе, что долгое время уже после изобретения ручного огнестрельного оружия они не только продолжали существовать в войсках, но им даже отдавалось предпочтение перед первыми несовершенными пищалями до конца XVI столетия. Между охотниками и в стрелковых обществах Англии и Швейцарии арбалеты были в употреблении в XVIII веке. В настоящее время луки и арбалеты используются на охоте и в спортивных соревнованиях.