Отношения двух сверхдержав вновь вернулись к стратегическому противоборству, в условиях которого долгие годы, вплоть до краха Советского Союза, и пришлось работать внешней разведке.
Главная задача, поставленная перед разведкой в этот период противостояния двух сверхдержав, заключалась в том, чтобы не просмотреть такого прорыва противоположной стороны в военной, научнотехнической и политической областях, который дал бы ей подавляющее преимущество и представил бы реальную угрозу безопасности для нашей страны, поставил бы ее перед возможностью внезапного ракетно-ядерного нападения.
В июне 1975 года в США был рассекречен и опубликован основополагающий документ холодной войны: подписанная в 1950 году президентом США Трумэном директива Совета национальной безопасности США 68 (СНБ-68).
Этот концептуальный документ, определявший на долгие десятилетия, вплоть до распада СССР, внешнеполитическую доктрину США, явился своего рода хартией холодной войны. В качестве основной цели политики США он провозглашал «достижение фундаментального изменения природы советской системы».
Первый заместитель министра иностранных дел СССР Г.М. Корниенко в своих воспоминаниях «Холодная война. Свидетельство ее участника» дал следующую опенку этой доктринальной установке американской внешней политики. В рамках рекомендованного директивой СНВ политического курса, пишет он, «фактически не было места для серьезных и успешных переговоров между Соединенными Штатами и Советским Союзом как по общему урегулированию их отношений, так и по вопросам ограничения вооружений и разоружения. Не рассчитывая, что с помощью переговоров Соединенным Штатам удастся достичь такого урегулирования, которое вело бы к фундаментальным изменениям советской системы, авторы документа допускали использование переговоров с СССР лишь в чисто тактических целях».
Нацеленность политики США на ликвидацию Советского Союза находила подтверждение и в добываемых разведкой документальных материалах о ядерном планировании США, а затем и НАТО, разработке конкретных планов нанесения ядерных ударов по территории Советского Союза и его партнеров по оборонительному Варшавскому договору («Тоталити» — 1945 год, «Пинчер» — 1946 год, «Бройлер» -1947 год, «Дропшот» — 1948 год, «Сиззл» — конец 1948 года).
Так, составленный еще в 1948 году Пентагоном и Комитетом начальников штабов США план «Дропшот» предусматривал использование для удара по Советскому Союзу 300 атомных и 29 тысяч обычных бомб. По расчетам американцев, это должно было бы привести к уничтожению 85 % промышленного потенциала СССР и гибели нескольких миллионов человек его населения.
С конца 1960-х годов американские и натовские стратеги стали составлять так называемые «Единые комплексные оперативные планы» (СИОП) ударов по советскому блоку, предусматривавшие объединение под единым командованием всех сил и средств ведения ядерной войны. Планы эти постоянно дорабатывались с учетом появления новых видов вооружений и изменений расстановки сил на международной арене. В задачу внешней разведки, которую она не без успеха решала, входило быть постоянно в курсе этих натовских планов. Последний известный внешней разведке СССР комплексный план СИОП-6 был подписан Р. Рейганом в 1980 году.
В целом дефицита информации относительно планов американских правящих кругов и их нацеленности на «фундаментальное изменение природы советской системы» у советского руководства не было. Другое дело, как она воспринималась, насколько трезво и по-государственному оценивалась. Заявления типа «кто кого похоронит» мало способствовали мобилизации внутренних ресурсов страны в ответ на реально грозящую опасность.
С мая 1956 года по июль 1971 года начальником внешней разведки был А.М. Сахаровский, человек с большим опытом военной и чекистской работы, участник боевых разведывательных операций в годы войны.
Для разведки это было время ее становления в условиях обострения международной обстановки. На этот период пришлись активизация деятельности созданных США военно-политических блоков, окруживших СССР, события в Венгрии, война на Ближнем Востоке и в Корее, карибский и берлинские кризисы, события в Чехословакии.
В 1971 году Сахаровский по состоянию здоровья ушел из разведки в звании генерал-полковника. В течение ряда лет он работал затем консультантом при председателе КГБ.