Чтобы противостоять экономическим диверсиям западных держав, в конце 80-х годов было принято решение выделить работу по экономической проблематике в самостоятельное направление деятельности внешней разведки и создать в этих целях соответствующие структуры. Со временем экономическое направление внешней разведки окрепло, создало оперативные позиции в экономических организациях как внутри Союза, так и за рубежом, и наравне с линиями политической разведки (ПР), контрразведки (КР) и научно-технической разведки (НТР) стало одним из ведущих подразделений разведки по добыче секретной информации и проведению оперативных мероприятий в защиту экономических и торгово-финансовых интересов СССР. В его задачи входило получение актуальной секретной информации о происходящих в мировой экономике процессах, затрагивающих безопасность СССР, отслеживание рынков стратегического сырья и ситуаций на валютных рынках, выявление и предотвращение экономических диверсий противника против советских коммерческих организаций, страховых компаний и банков за границей, выявление и пресечение попыток иностранных фирм и банков нанести прямой экономический ущерб советским внешнеэкономическим организациям, оказание содействия успешному осуществлению коммерческой и финансовой деятельности советских организаций и представительств за рубежом.
В последние два десятилетия своего существования советская внешняя разведка выросла во многих отношениях: увеличился ее численный состав; она стала многофункциональной по направлениям работы, характеру и специфике решаемых задач, создала ряд структур по научному осмыслению разведывательной деятельности, вооружилась новейшими информационными технологиями.
Закономерно возникает вопрос: а какова была отдача, каковы достижения разведки за этот период? Что касается оперативной стороны дела, то ответить на этот вопрос сложно: каждая разведка ревниво оберегает свои секреты. Однако, сколь ни парадоксально, об успехах разведки косвенно можно судить и по ее неудачам, провалам агентуры. За последние несколько лет пресса муссировала имена таких, по утверждению американцев, бывших источников советской внешней разведки, как Уокеры, Липке, Эймс, Ханссен, Эдвард Ли Ховард, Соутер и многих других. Места их работы: ЦРУ, ФБР, АНБ, шифровальные службы военно-морского флота и т. д. Пусть читатель сам и подумает, хорошо или плохо работала разведка и в какие объекты противника ей удавалось проникать. Внешняя разведка оставляет за собой право не комментировать эти сообщения прессы.
К концу 90-х годов советская разведка все чаще стала получать данные о том, что спецслужбы США и некоторых других капиталистических стран активизировали работу против Советского Союза. Разведка информировала об этом руководство страны, предупреждала о назревании подмечаемых западными разведками негативных процессов в нашем обществе, обращала внимание на то, как широко использовали спецслужбы западных стран такие факторы, как сепаратизм, регионализм, вели целенаправленную работу по оказанию влияния на интеллигенцию, творческие круги.
В октябре 1988 года В.А. Крючков был назначен председателем КГБ.
В феврале 1989 года начальником внешней разведки стал кадровый сотрудник разведки Л.В. Шебаршин. На его долю выпало руководить разведкой в последние годы существования советского государства. Как опытный аналитик и оперативный работник, почти три десятилетия проработавший в разведке на различных, в том числе руководящих, должностях, он не мог не видеть назревавшего процесса распада советского государства и роли в этом западных спецслужб. В этих непростых условиях он делал все возможное, чтобы сохранить потенциал внешней разведки, понимая, что при любом исходе событий внешняя разведка должна оставаться необходимым атрибутом государственного аппарата, защищающим национальные интересы России от внешних угроз.
В сентябре 1991 года директором внешней разведки (в то время она была еще Первым главным управлением КГБ СССР) был назначен Е.М. Примаков.
Это были трудные для разведки времена. В стране шла перестройка, которая, естественно, коснулась и разведки.