Большевики использовали неудачу июньского наступления и повели массовую агитацию против Временного правительства‚ призывая солдат брататься с противником. В начале июля вооруженные рабочие и матросы вышли на улицы Петрограда с плакатами "Вся власть Советам!" и "Долой министров-капиталистов!" Временное правительство перебросило с фронта войска и разоружило восставших; В. Ленин с Г. Зиновьевым ушли в подполье‚ Л. Троцкий‚ Л. Каменев и другие лидеры большевиков были арестованы по обвинению в мятеже. В конце августа генерал Л. Корнилов обратился с воззванием к народу: "Русские люди! Великая родина наша умирает. Близок час кончины..." и во главе нескольких дивизий пошел на Петроград. Правительство выступило против Корнилова в союзе с большевиками‚ и с этого момента их влияние резко возросло. Большевики получили право легально вооружаться; Красная гвардия – отряды вооруженных рабочих – насчитывала в Петрограде до двенадцати тысяч человек, и иностранный наблюдатель утверждал в те дни: "Если Ленин и Троцкий захотят взять Петроград‚ кто им помешает в этом?"
К осени 1917 года влияние большевиков в петроградском Совете рабочих и солдатских депутатов стало преобладающим; председателем Совета избрали Л. Троцкого. Временное правительство было связано обещанием продолжать боевые действия на стороне стран Антанты‚ но та война была крайне непопулярной‚ и большевики умелыми лозунгами привлекали на свою сторону солдат‚ рабочих и крестьян: "Мир – народам!"‚ "Фабрики – рабочим!"‚ "Землю – крестьянам!" Дезертирство с фронта усилилось. На заводах проходили постоянные митинги. 10 октября ЦК партии большевиков большинством голосов (десять против двух – Г. Зиновьева и Л. Каменева) принял предложение Ленина о скором вооруженном восстании. Зиновьев и Каменев направили письмо в партийные организации: "Мы глубочайшим образом убеждены‚ что объявлять сейчас вооруженное восстание – значит ставить на карту не только судьбу нашей партии‚ но и судьбы русской и международной революции... Говорят: 1) за нас уже большинство народа в России и 2) за нас большинство международного пролетариата. Увы! Ни то‚ ни другое неверно‚ и в этом все дело".
Э. Бруцкус‚ домашняя хозяйка‚ из дневника: "9 октября 1917 года. Сегодня вышла погулять по Петрограду... Улицы пустоваты‚ но в некоторых местах бесконечные хвосты серых‚ грустных людей. Это хвосты у съестных лавок и булочных... Вспоминаю слова французского историка: "О закрытые двери булочных разбиваются правительства".
А. Верховский‚ военный министр Временного правительства (19 октября‚ на заседании правительства): "Народ не понимает‚ за что воюет‚ за что его заставляют нести голод‚ лишения‚ идти на смерть. В самом Петрограде ни одна рука не вступится на защиту Временного правительства‚ а эшелоны‚ вытребованные с фронта‚ перейдут на сторону большевиков".
Большевики создали Военно-революционный комитет для подготовки и проведения вооруженного восстания‚ который разместился в Смольном дворце. И в те же дни барон А. Будберг‚ генерал царской армии‚ записывал в дневнике: "22 октября 1917 года. Керенский... мечется во все стороны и делает только то‚ на что способен‚ то есть болтает‚ сыплет красивые слова‚ актерствует... пытается входить в компромиссы с теми‚ которые ни на какие компромиссы не способны..."
24 октября Ленин заявил: "Положение донельзя критическое... Правительство колеблется. Надо добить его во что бы то ни стало..." В ночь на 25 октября отряды Красной гвардии заняли без единого выстрела Главный телеграф‚ Центральную телефонную станцию‚ Государственный банк‚ вокзалы‚ мосты‚ правительственные учреждения‚ – по выражению свидетеля событий‚ это походило "на смену караула". Зимний дворец‚ где размещалось Временное правительство‚ защищали юнкера‚ ударный женский батальон и несколько сот казаков; там не было запаса снарядов‚ продовольствия – как признавал впоследствии Керенский, происходило "полное‚ всеобщее почти‚ непонимание рокового смысла развивающихся событий".
25 октября‚ в день переворота‚ репортеры и очевидцы сообщали: "Публика переполняла тротуары Невского проспекта вечером‚ направляясь в театры и в другие места развлечений..." – "Толпа на улицах и в трамваях поражала своим безразличием..." – "Режим погибал при всеобщем к нему отвращении. Ясно было‚ что никто пальцем не шевельнет в его защиту..." В восстании участвовали матросы и группы красногвардейцев‚ а солдаты Петроградского гарнизона соблюдали нейтралитет и не вмешивались в события. В тот день вечером открылось заседание Второго Всероссийского съезда Советов. Эсеры‚ меньшевики‚ представители прочих партий покинули съезд‚ протестуя против захвата власти большевиками. Ночью поступило сообщение: Зимний дворец взят‚ министры Временного правительства арестованы и отправлены в Петропавловскую крепость.