й. Просто на всякий случай. Слухи о бойне в портовом квартале, в которой были убиты и расчленены дети высших чинов города, еще не успели разлететься по всему городу, но начавшаяся всеобщая мобилизация немало напугала очень и очень многих.
Однако, ночь подошла к концу, а на следующий день люди узнали страшную новость - леди Хана, любимая младшая дочь мэра города, и ее друзья были жестоко убиты. Сопровождавший их бывший капитан стражи Эрлан пытался защитить своих подопечных и первым принял удар убийцы, но пал. Сам убийца, пойманный на месте преступления, сумел сбежать прямо из тюремной камеры. На этом достоверная информация заканчивалась, и в ход шли домыслы.
История обрастала подробностями. Кто-то припомнил недавно бродивший по городу слух о вампире, который выходит по ночам на охоту и выпивает своих жертв досуха, а потом расчленяет иссушенные тела. Другие клялись и божились, что видели убийцу - жуткого типа с окровавленным ножом, за спиной которого клубились крылья мрака, и сама Смерть шла по его следам. Третьи рассказывали всем желающим, что этот маньяк вырезал огромное количество стражников, прежде чем находящаяся в городе инквизитор смогла обезвредить его, а при побеге добил оставшихся. На резонные замечания, что эти самые стражники бегают сейчас по улицам города, как ужаленные, пытаясь поймать убийцу, сплетники заявляли, что это помощь из соседних городов, узнавших о случившейся ночью трагедии.
Потом волна слухов немного улеглась, но на ее место пришла всеобщая паранойя и подозрительность. Никто не знал, как выглядит сбежавший убийца. Все подозревали всех. Обстановка в Дастлбри накалялась не по дням, и даже не по часам, а буквально по минутам. Еще немного - и город захлестнет волна беспорядков.
Единственными, кто сохранял относительное спокойствие в набирающем обороты хаосе, были немногочисленные игроки. Конечно, слухи о произошедшем не прошли мимо них, и несколько энтузиастов даже присоединились к поискам сбежавшего убийцы, но большинство предпочло ограничиться ролью наблюдателей. Всем было ясно, что что-то готовится. Какой-то ивент, но какой именно - им было неизвестно. Однако масштаб происходящего говорил о том, что это нечто важное.
В комнате на втором этаже трактира 'Синий Эльф' недалеко от Ратуши за столом у окна сидела невысокая девушка в темном одеянии. На столе перед ней лежали жезл и простой ромбовидный черный амулет. Она неотрывно смотрела в окно. Ее поза и ритмично стучащие по столешнице пальцы выдавали немалое нервное напряжение. У ее ног лежал серый волк, который наблюдал за девушкой. Почему-то казалось, что он тоже изрядно нервничает.
- Не нравится мне все это... - пробормотала она и, сделав несколько манипуляций, медленно растаяла, выходя из игры. После этого питомец, лежавший у стола, закрыл глаза и задремал.
А на город опускалась ночная тьма. Улицы стремительно пустели - даже вечно бодрствующий портовый район как будто вымер. Лишь усиленные патрули стражи сновали по улицам в надежде найти неуловимого убийцу.
- Парни, подождите пару минут, я отолью, - сказал один из стражников троим своим товарищам, патрулирующим улицы одного из внешних кругов города. Зайдя за угол и оказавшись в неприметном тупичке, он начал было расшнуровывать штаны, дабы справить нужду, когда услышал тихий шелест и звуки ударов.
А затем из-за угла вышел ОН. Высокая фигура в черной, как ночь, мантии, с клубящейся под глубоким капюшоном тьмой и двумя белыми искрами потустороннего света вместо глаз. Он вышел из тьмы и остановился перед стражником, который от страха забыл про наполовину расшнурованные штаны, по которым тем временем расползалось желтое пятно.
- Где дом бывшего капитана стражи Эрлана? - спросил ОН. ЕГО голос был глубоким и проникал, казалось, в мозг напрямую, минуя уши. Мурашки табунами ходили по спине стражника.
- Где дом бывшего капитана стражи Эрлана? - ОН повторил свой вопрос.
- В-в-в третьем круге, ц-ц-цент-р-ральная ул-лица, третий д-д-дом... - пролепетал стражник, который не был храбрецом или героем, а был обычным бывшим крестьянином, которого когда-то давно призвали на службу, да так он там и остался, в гарнизоне города.
Фигура молча сделала два шага навстречу солдату. Один удар по шее - и мужчина повалился кулем на мостовую, присоединившись к своим бессознательным товарищам. А безликая фигура растаяла во тьме, и лишь очень наблюдательный человек мог заметить мелькнувший на крыше черный подол.
***
Дом бывшего капитана стражи Дастлбри, ныне покойного господина Эрлана, ничем не выделялся среди своих товарищей - обычное двухэтажное кирпичное здание с широкими окнами, небольшим балконом, остроконечной черепичной крышей и круглым чердачным окном. Свет горел лишь в окнах первого этажа - обитатели дома собрались на ужин. Немолодая седая женщина и две девочки сидели за столом и неспешно ужинали, что-то обсуждая между собой, когда откуда-то сверху раздался непонятный стук. Старшая женщина на несколько минут покинула детей и поднялась на чердак. Стучало распахнувшееся окно, шатаемое сквозняком. Она лишь покачала головой и, закрыв окно, покинула чердак, не заметив застывшую в царившем в помещении полумраке на одной из потолочных балок над ее головой высокую фигуру в черной мантии и со скрытым тьмой лицом. Едва дверь за ней закончилась, как незнакомец плавно скользнул с балки вниз и практически бесшумно приземлился на пол. Лишь одна из половиц еле слышно скрипнула под его ногами. Едва заметное шевеление глубокого капюшона выдало движения головы незнакомца. Он оглядывался, ища что-то, известное лишь ему. После чего медленно и неслышно скользнул к низкой двери, служащей выходом с чердака. Приоткрыв дверь, он шагнул на лестницу и медленно спустился по ней на второй этаж, сливаясь с тенями. Малейший шорох, малейшее колебание заставляли таинственного гостя замереть и практически исчезнуть из видимого спектра, но потом он продолжал движение.
На втором этаже никого не было. Лестница выходила в достаточно просторный, но слабо освещенный коридор, из которого вели три двери. На другом конце виднелась лестница на первый этаж, с которого доносились обычные для жилого дома звуки, сопровождаемые движениями теней обитателей дома. Но незнакомцу они сейчас были не нужны. Куда больше его заинтересовали двери. Заглянув в каждую из трех комнат, он проигнорировал две спальни и вошел в помещение, по виду напоминавшее кабинет - несколько деревянных шкафов, хранящих книги и свитки, старый окованный металлическими полосами сундук, потухший камин, отсутствие золы и свежих следов копоти в котором указывало, что последний раз разжигали его уже очень давно, два держателя с факелами, и массивный, изрядно захламленный стол с огарком свечи. Вот это-то и заинтересовало незнакомца. Опустившись в тихо скрипнувшее под весом его тела кресло, он зажег свечу, свет которой ни капли не разогнал тьму, скрывающую его лицо, и принялся перебирать бумаги, в беспорядке лежавшие на столе.
Долгое время ничего интересного ему не попадалось. Судя по бумагам, бывший капитан стражи Эрлан помимо работы телохранителем еще и занимался торговлей. Об этом судило множество финансовых отчетов, договоров, схем, затесавшихся между ними географических карт и не слишком понятных таблиц с какими-то датами и пометками. Правда, было не совсем понятно, чем именно торговал Эрлан - но это, судя по всему, не сильно интересовало гостя. Не найдя того, что ему было нужно, незнакомец поднялся с кресла и, подхватив огарок свечи, принялся изучать стеллажи с книгами и свитками. Прошло не меньше пяти минут, прежде чем он протянул руку и извлек из шкафа одну из книг - старенькую и потрепанную, которой явно часто пользовались. Ее переплет был прошит нитками, которые едва сдерживали пачку исписанных мелким почерком листов, а кожаная обложка была покрыта густой сетью трещин и потертостей.
Снаружи послышались шаги и голоса - кто-то из домочадцев Эрлана поднимался по лестнице на второй этаж. Незнакомец тут же спрятал книгу за пазухой, а сам поспешил погасить свечу, дабы ее свет, едва заметный, но все же видимый под порогом двери, не выдал его присутствия. Вскоре раздались скрип и хлопки дверей, после чего незваный гость, выждав для верности еще несколько минут, покинул кабинет покойного бывшего капитана стражи.
Свет на первом этаже продолжал гореть - там все еще кто-то был. Одинокая тень неподвижно замерла на стене, и незнакомец после коротких размышлений шагнул в сторону лестницы. Спустившись по ней и держась теневой стороны, он увидел, как в комнате, которая, судя по всему, была столовой, сидела немолодая женщина в добротном платье и с собранными в пучок на затылке седыми волосами. Разглядывая что-то в неровном свете нескольких свеч, она сохраняла неподвижность до тех пор, пока фигура в мантии не шагнула в круг света. И вот уже в тот момент блеснул нож в ее руке. Оказавшись неожиданно быстрой, женщина скользнула со своего места и атаковала незнакомца, но тот легко уклонился от атаки, а следующий удар поймал вскинутой вверх рукой. Лязгнул нож, чиркнувший по черному узорчатому наручу, защищающему руку до локтя, и в следующий момент женщина роняет нож и отлетает от мощного толчка в сторону шкафа, с грохотом врезаясь в него. Не давая ей времени прийти в себя, незнакомец шагнул к дезориентированной женщине и, схватив ее за ворот платья, резко поднял на ноги. Спустя несколько секунд к ее взгляду вернулась осмысленность, и она с ненавистью пополам со страхом посмотрела на незнакомца.
- Тебе было мало моего мужа? Решил и нас заодно убить? - спросила она. В ее голосе звучали смешанные эмоции - там была и ненависть к незнакомцу, и страх за спящих на втором этаже детей.
- Нет. Ответишь на мои вопросы - и я уйду. Не ответишь... - заканчивать незнакомец не стал. И так было понятно, что ничего хорошего не ожидает никого из обитателей этого дома.
- Ты убил моего мужа.
- А он пытался убить меня.
- Мне все равно, что он там пытался. Ты убил моего мужа. Я за это убью тебя, - взгляд женщины пылал ненавистью, но говорила она тихо. Безликий незнакомец не стал ей отвечать, а лишь хорошенько встряхнул. Учитывая, что женщина была ниже него на две головы, это было несложно. В черном провале капюшона зажглись два потусторонних огня, а воздух вокруг фигуры стремительно холодел. По стенам медленно пополз иней. Женщина мелко затряслась - ее явно проняло.
- Ответишь на вопросы - и я уйду. Записи твоего мужа обрываются. Последняя была больше месяца назад. Где он был?
- Ходил с караваном в Утесный Город, - пролепетала она. - После этого он больше не покидал город, говорил, что у него появились какие-то дела здесь. Я слышала, что он продал все товары со своего склада и начал забивать его мясом. Даже заказал охлаждающий кристалл в Гильдии магов. Когда я его спросила, он сказал, что решил заняться торговлей продуктами.
- Где этот склад?
- В портовом районе города, недалеко от 'Цветущего уголка'.
- Что ты знаешь о человеке по имени Хайкельквист?
- Это новый компаньон Эрлана, он приехал с ним из Утесного Города. Это все, что я знаю, я его даже никогда не видела! - нервы женщины, первоначально державшейся отстраненно и уверенно, начали сдавать, а в голосе отчетливо звучали панические нотки, перебивая даже отзвуки ненависти.
- Это все, - прошелестел голос безликого незнакомца, и в следующий момент женщина осела на пол без сознания. - Жаль, что я не умею стирать память.
С этими словами незнакомец в мантии покинул столовую и, поднявшись по лестнице на чердак, хотел было выбраться из дома тем же путем, каким и попал внутрь, когда кто-то схватил его за плечо, останавливая, и, приставив серебряный кинжал к горлу, спросил низким хриплым голосом:
- Поговорим?
***
Как найти одного-единственного вампира ночью в большом городе, при этом не попадаясь рыскающим по всей округе стражникам, пытающимся тебя поймать? Я не имел ни малейшего понятия - как и опыта охоты на вампиров. Но всегда надо с чего-то начинать. И начать я решил с того, что впервые за все время жизни в Энароне принял облик Безликого, надев Мантию и активировав Ауру Первородного, скрывающую все мои данные, а также увеличивающую скрытность. Сейчас это было крайне необходимо, ибо тратить время и драться со стражниками не было ни малейшего желания. Мир сразу преобразился - исчезли малейшие намеки на игровой интерфейс, словно я и не находился сейчас в виртуальной реальности. Такое было впервые, и мне пришлось потратить некоторое время, чтобы привыкнуть и двинуться в путь.
Зацепок, позволяющих как-либо выйти на вампира, которого, к слову, звали Хайкельквист, если верить системе, у меня практически не было. Единственной ниточкой к нему был Эрлан, повиновавшийся его приказам. Возможно, в его доме я смог бы что-нибудь обнаружить.
И обнаружил.
Проникновение прошло успешно, как и обыск кабинета покойника. Многого мне это не дало, но кое-что бросилось в глаза. Эрлан занимался не только работой телохранителя - он был еще и торговцем, причем часто самостоятельно пускался в путь вместе со своими караванами, дабы лично проконтролировать поставки товаров в другие города Союза. И бумаги, найденные мной у него на столе, это подтверждали. Вот только была одна загвоздка - все они оказались старыми, а самый свежий, согласно отчетам, был завершен чуть больше месяца назад по игровому времени. Больше Эрлан ни с кем договоров не заключал, караваны не собирал и не отправлял, что уже само по себе было странно. До этого, если верить отчетам и графикам, он снаряжал караваны два раза в неделю. Даже пресловутое мясо, которым он забивал освобожденный склад, не фигурировало в бумагах, что наводило на мысли, что либо этого мяса на самом деле нет, либо... либо там немного не то мясо, которое едят люди. Если еще учесть, что примерно в то же время по Дастлбри стали ходить слухи о вампире, то складывается любопытная картинка. И немного жутковатая, если мои догадки о природе... 'мяса'... окажутся верными.
Обыск стеллажей не дал особого результата - кроме записей, которые, судя по всему, вел сам Эрлан. И они тоже обрывались, а в последней записи месяц назад мелькнуло имя Хайкельквиста, что подтверждало мои мысли. Месяц назад Эрлан и Хайкельквист встретились, затем что-то произошло, и Эрлан стал работать с ним. Почти одновременно с этим начинаются убийства. Потом Эрлан нанимает меня для охраны леди Ханы, после чего заводит в ловушку прямо к Хайкельквисту, который убивает и выпивает Хану, пока Эрлан занимается остальными подростками. После этого Эрлан нападает на меня, я его убиваю и сражаюсь с вампиром, но тот уходит, подставляя меня. Шэна предполагает, что вампир испугался скорого прибытия в город охотника на вампиров из Башни Теней и решил подставить меня, чтобы воспользоваться шумихой вокруг поимки на месте убийства 'золотой молодежи' Дастлбри, как прикрытием и смыться из города. Вот только мне удалось сбежать. Кордоны вокруг города усилят, и у Хайкельквиста шансов на то, чтобы сбежать, стало меньше. Это значит, что он где-то затаится и подождет, пока шумиха немного не уляжется. Или пока он не найдет брешь в кордонах вокруг города. Как он это сделает, я не знаю, но ждать не собираюсь.
Домочадцы Эрлана ушли спать, и я хотел было покинуть дом, когда увидел, что кое-кто не спит. Пожилая женщина, возможно, жена Эрлана, что-то изучала на столе, и я подумал, что, возможно, у нее могут быть некоторые ответы на вопросы. Но она отказалась говорить, и мне пришлось задействовать силу и допросить ее. Чувствовал я себя в тот момент отвратительно и даже порадовался, что моего лица не было видно.
Моя информация подтвердилась. Нажав на женщину, я попутно узнал, где может быть логово Хайкельквиста. Склад в портовом районе, забитый мясом, замороженным магическим кристаллом, очень удобно, к слову, расположенный по отношению к площади, на которой произошло убийство. Учитывая, что репутация у Эрлана в городе была практически идеальной - многие годы верной службы на благо города, а потом еще и вклад в развитие экономики Дастлбри сделали свое дело, и мужчину здесь уважали - мало кто подумает вломиться к нему на склад и заподозрит в одном из его компаньонов вампира. Вот только это не отвечает на вопрос, почему вообще Эрлан связался с Хайкельквистом?
Думаю, нужно заглянуть на склад и там поискать зацепки, которые могут привести меня к Хайкельквисту. Конечно, есть вероятность наткнуться там на самого вампира, но я в такие выверты фортуны не верил. Впрочем, посмотрим.
Задумавшись о своих дальнейших планах по поиску и поимке беглого вампира, я ослабил бдительность, за что и поплатился. Тяжелая рука легла на плечо, ощутимо придавив, а в опасной близости от горла застыло серебряное лезвие кинжала.
- Поговорим? - хриплым низким голосом поинтересовался неизвестный за моей спиной. Я кивнул.
- Поговорим. Но не здесь. На крыше.
- Хорошо. Вперед. Но без глупостей, я очень быстро стреляю, - предупредил голос и, подумав немного, добавил: - И очень метко, да.
Выбравшись наружу и переместившись на крышу соседнего дома, которая, к моему счастью, оказалась плоской, я обернулся к своему новому знакомому.
Это был массивный лысый мужчина с загоревшей дочерна кожей, короткой бородой и черной повязкой, закрывающей правый глаз. Его экипировка состояла из клепаной бригантины поверх бордовой плотной рубахи, плотных штанов и кожаных сапог с низким голенищем. На плечах покоилась короткая бордовая накидка, на которой черным была вышита башня, окруженная туманом. Значит, передо мной был тот самый охотник на вампиров, которого прислала Башня Теней для поимки Хайкельквиста.
В пользу этого говорила и его экипировка. Мощный арбалет за плечом, короткий широкий палаш, слабо серебрящийся в свете луны, сразу два подсумка с болтами для арбалета, а также набор разнообразных ножей и кинжалов в перевязи и несколько алхимических составов неизвестного назначения в кармашках на поясе.
- Снимай свою маскировку, парень, - хриплым голосом приказал охотник, наводя на меня арбалет. - И без глупостей.
Я лишь пожал плечами и, оглядевшись и убедившись, что игроков поблизости нет, откинул капюшон Мантии, деактивировав Ауру Первородного. Охотник пристально вгляделся в мое лицо, после чего хмыкнул.
- Да, ты не вампир. У тех глаза в темноте светятся, кожа меловая, да и рыжих вампиров в принципе в природе не существует. Они все будто под копирку черноволосые. Попал мне как-то в руки старый экземпляр 'Малефикума', в котором описывалось происхождение первых вампиров, но... это все неважно. Важно то, что ты, парень, очень крупно наследил.
Вопрос в моем взгляде разве что слепой не прочитал бы.
- Дал себя подставить. Тебя поймали с мечом над кучей трупов, на одном из которых нашли следы клыков. А поскольку люд вампиров знает только по сказкам, то и замели тебя 'до выяснения'. Хотя должен отдать тебе должное - вампира ты помял изрядно, - на последней фразе охотник на вампиров 110-го уровня по имени Аволхейм, как любезно сообщил вновь активировавшийся игровой интерфейс, хрипло хохотнул, после чего достал из-за ворота серебряный медальон и кинул мне. Я автоматически поймал и заметил, что тот мелко завибрировал у меня в руках.
- Магии в тебе полно, я посмотрю, но под властью вампира ты не находишься, иначе не смог бы держать медальон так спокойно. Это хорошо, - хмыкнул Аволхейм и, отобрав у меня медальон, повесил его обратно на шею. - Я бы на твоем месте уже сбежал из города. А ты остался, вынюхиваешь что-то. К покойному бывшему капитану стражи в дом забрался. Пытаешься сам вампира поймать?
Я кивнул.
- Если я его поймаю, то докажу свою невиновность и смогу спокойно покинуть город, - проговорил я. Охотник в ответ лишь снова хмыкнул.
- Знаешь, в чем проблема, парень? В том, что тебя поймали на горячем и не отпустят, даже если ты притащишь им живого вампира, который подтвердит, что ты ни в чем не виноват. Люди не любят признавать свои ошибки, особенно когда их в эти самые ошибки носом тычут всякие выскочки. Вот если твою невиновность подтвердит кто-то более авторитетный для местных... - Аволхейм не договорил. Но я и так понял, к чему он клонит.
- Например, вызванный ими же охотник на вампиров, который эту падаль упокоит и подтвердит, что я ни в чем не виноват, - озвучил я очевидное. Охотник показал оттопыренный большой палец.
- Пять баллов, парень. Мне доверия будет побольше, чем тебе.
- Разумеется, просто так ты меня не оправдаешь.
- Просто так даже мыши не спариваются. Поможешь мне поймать и упокоить вампира - я помогу очистить твое имя.
Чего-то такого я и ожидал.
- Так что, по рукам? - спросил Аволхейм, не спеша, впрочем, убирать арбалет. Я в ответ лишь кивнул. - Тогда рассказывай, что успел разнюхать в доме безутешной вдовы.
Вздохнув, я кратко пересказал охотнику все, что узнал из записей покойного Эрлана и допроса его жены, а также озвучил собственные соображения. Охотник пожевал губу и, наконец, сказал:
- Если все так, как ты говоришь, то Эрлан умер не прошлой ночью, а минимум месяц назад. Вампиры могут обратить живое существо в себе подобное, но не могут контролировать новообращенного вампира. Поэтому их численность по большей части не растет - боятся сами себе конкурентов создавать. А вот послушные воле вампира марионетки - это уже другое дело. Хотя по сути эти марионетки - просто очень качественные зомби, созданные из свежих, еще не успевших остыть и закостенеть трупов, забитые магией под завязку, которая, к слову, и обеспечивает частичное сохранение отдельных личностных черт жертвы, что позволяет им не так сильно выделяться на фоне живых людей.
- Поэтому скорее всего этот вампир наткнулся на Эрлана, убил и обратил в свою марионетку, после чего приехал в Дастлбри под видом его торгового компаньона и с его помощью заманивал своих жертв. Но увлекся. Администрация города послала запрос в Башню Теней, и они прислали тебя, - продолжил я за Аволхейма, медленно складывая детали паззла воедино. - И вампир решил подставить кого-нибудь, чтобы сбежать из города и продолжить свой кровавый пир в другом городе. Эрлан по очевидным причинам не годится - в нем было столько магии, что охотника выставление его главным злодеем не обмануло бы. Поэтому нужен был сторонний человек - желательно приезжий. И они натыкаются на нас. Инквизитора трогать не стали, а вот я под их критерии подошел.
- В городе Инквизитор? - заинтересованно спросил Аволхейм. - Его помощь нам тоже пригодилась бы.
- Да, моя спутница - член Инквизитория. Она проводила ревизию местного гарнизона, но я не знаю, где она сейчас.
Это была правда. Согласно моему списку друзей, Шэна, как и предупреждала перед моим побегом, вышла в оффлайн - видимо, чтобы немного отдохнуть после непрерывного пребывания в виртуальной реальности. Но сказать об этом Аволхейму я не мог - он просто не поймет.
- Жаль. Но да, твоя версия звучит вполне логично, на мой взгляд. Так или иначе - вампира надо найти и упокоить. И я предлагаю начать с осмотра склада, - предложил Аволхейм. Я лишь кивнул. И мы, покинув крышу, направились в сторону складов, не заметив, как едва заметно колыхнулась тень на соседней от нас крыше. Тень эта сформировалась в нечеткий силуэт бледного молодого человека с черными волосами и горящими алым глазами.
- Ко мне идут гости... Надо подготовиться... - прошелестел он, прежде чем окончательно растаять.