Я выскочил на небольшую поляну, оглянулся. Охотник шел по следу. Быстро сориентировавшись, я двумя широкими прыжками пробежал к упавшему прошлогоднему дереву, щедро оставляя там, в грязи следы. Потом заскочил на дерево, с него прыгнул на другое, рядом стоящее, и полез наверх.
Нехитрая ловушка сработала. Выскочивший на поляну охотник, пошел по моим следам, остановился возле валежника, пытаясь понять, куда я исчез. Огляделся.
А я не заставил себя долго дать. Прыгнув с ветки, я приземлился незнакомцу прямо на голову.
Удар ногами в шею предполагал перелом позвоночника и мгновенную смерть противника. Но ничего этого не произошло. Едва я прикоснулся к охотнику ногами, как тот растворился в воздухе.
А-а-к-х!
Не ожидая такого, я неуклюже упал на землю, не успев сгруппироваться. И неудачно приземлился, подвернув ногу.
— Твою мать! — на устах навернулись крепкие ругательства.
Я схватился за ногу. Боль обожгла. Но не она сейчас привлекла мое внимание.
Где охотник? Куда он пропал?
Незнакомец и в самом деле растворился в воздухе. Навсегда? Или стоит ожидать второго появления? Как такое вообще возможно?
Некоторое время я оглядывался и прислушивался, пока боль окончательно не отвлекла меня.
Я осмотрел лодыжку. Первая мысль была о том, что травма — сущий пустяк. Да, неудачно ударился, но сейчас пройдет.
Не прошла.
Напротив, начала ныть еще больше, пульсируя, заставляя стиснуть челюсти, чтобы не закричать.
Нога болела. Лодыжка распухла и двигаться не хотела. Едва я ей пошевелил, как боль с утроенной силой обожгла мозг.
— А-а-к-х-р-р! — зарычал я, свернувшись клубочком.
Казалось, будто в ногу насыпали битое стекло. Вот ведь шутки судьбы! Упал с неба и ни царапины, а вот с дерева шмякнулся — ногу подвернул!
Оставаться тут было не безопасно. План по поводу того, чтобы остаться у вертолета уже казался не таким привлекательным. Да еще это странное поведение Дара. Куда он запропастился?
Уже в который раз я обратился к нему и не получил никакого ответа. Провели блокировки. Их нигде не оказалось. Да, пространство тут было пронизано тонкими нитями силы, но сила эта была обычной, природного характера и воздействие человека не ощущалось. Тогда почему не могу воспользоваться Даром? Сейчас он был весьма бы кстати. И ногу бы подлечил, и сообразил, куда идти дальше, и с защитой что-нибудь придумал. А так как без рук. М-да, быстро привыкаешь к удобствам.
А что если...
Я глянул в сторону, где находился вертолет. Прикинул направление маршрута, по которому мы летели. Тот странный столп располагался левей.
Что, если направиться к нему? Когда летели, я ощущал мощные волны силы, исходящие от него. Возможно, именно они и блокируют Дар. И если я смогу приблизиться к этому самому столпу и произвести кое-какие расчеты, то блокировку сниму. К тому же можно попробовать использовать этот столп как огромную батарейку. Да и интересно просто стало, что же это такое. Наверняка там есть люди, которые следят за этим странным природным явлением. И помощи попросить можно будет.
Только вот нога...
Я глянул на распухшую лодыжку. Даже пришлось расшнуровать туфель, чтобы не зажать ее. М-да, дело дрянь.
Сняв ремень, я перетянул им ступню, фиксируя крепче, чтобы при ходьбе меньше тревожить ее. Потом нашел рядом толстую крепкую ветку, сделал из нее подобие трости. Осторожно встав, попробовал сделать пару шагов. Боль была уже не такой сильной, и идти, хоть и медленно, можно было вполне неплохо.
Я поплелся по тайге.
Мероприятие это было рискованным и, наверное, остаться у вертолета было бы более заманчивой идеей. Но я понимал, что без Дара, да еще и с подвернутой ногой я представляю для местных обитателей лакомый кусочек. К тому же не нужно было списывать со счетов этого странного охотника. Кто он такой? Человек ли вообще? И почему хотел меня убить? Где гарантии, что он не появится вновь? Их нет. Поэтому лучше идти. Расстояние не такое большое. К вечеру должен добраться до этого столпа. А там.... Там будет видно, как поступить дальше.
Играя с охотником в догонялки, я, оказывается, довольно далеко убежал от вертолета. Морщась от боли, я вышел к догорающей машине, взглянул на нее и вокруг, выискивая хоть что-то, что могло бы мне пригодиться в пути. Но, как назло, ничего дельного не нашел. Падение было стремительным, машина до самого последнего момента оставалась целой, и разлет запчастей и элементов был минимальным. А те, что отвалились и упали, были слишком громоздкими и не представляли никакого интереса для меня.
Такие железяки я даже поднять не смогу.
Что же, придется идти налегке. Если что, буду отбиваться костылем.
Я двинул в путь.
Лес был густым и словно бы живым. Столетние сосны перешептывались, качались, словно пытаясь рассмотреть меня, маленького и беззащитного. Мерный шум крон деревьев навевал дремоту и если бы не периодические вспышки боли в лодыжке, то я бы уже где-нибудь упал в мягкий мох и уснул.
Пару раз я слышал, как на соседних холмах жадно грызлись лисы. Еще дальше, в самой чаще, пару раз раздался одинокий вой, и я искренне хотел надеяться, чтобы это был кто угодно, лишь бы не волк. Днем он вряд ли нападет. Но вот как только наступит ночь...
Нет, лучше о грустном не думать
На ветках сидели птицы, тоже презрительно поглядывая на меня. Интерес у них был лишь один — устану, упаду, обессилю, и меня можно будет поклевать. С особым вожделением смотрели они на мои глаза. Чего-то другого от этих пернатых, огромных и черных, я не ожидал. Вид бусин глаз и блеск мощных клювов навевал самые темные мысли. И поэтому я шел. Через боль. Через усталость.
Общее напряжение давало о себе знать — в каждой ветке и тени мне чудился загадочный охотник. Я гнал эти мысли прочь, но они вновь возвращались ко мне. Особенно неприятно было ощущение, словно меня раздели. Без Дара я и в самом деле был как голый.
Я ковылял по лесу по ощущениям часа два, хотя понимал, что не могло пройти так долго. Время начало играть причудливые игры, то неимоверно растягиваясь, то убыстряясь.
Хотелось пить. Я облизал пересохшие губы, остановился. Осмотрелся, нашел чащу погуще, зашел туда. Внимательно изучил каждое дерево. Выбрав нужное, начал копать метрах в трех от него, выбрав место, где почва была влажной и мягкой. Не прогадал. Уже через пару мину в ямке начала скопляться вода. Осторожно зачерпнув ее ладонью, я жадно прильнул губами. Приятная прохлада растеклась по телу.
Переведя дух, я вновь двинул в путь.
В какой-то момент начал ощущать присутствия чего-то еще. Нет, это был не человек и не охотник. Какие-то эманации, которых раньше в лесу я не замечал.
Присутствие чужой силы было все сильней с каждым шагом. Я ощущал ее неприятное гудение, словно подходил к старому неисправному трансформатору. Сила разливалась волнами. В какой-то момент эти пульсирующие толчки стали походить на зубовную боль и мне пришлось даже остановиться и тряхнуть головой, чтобы прогнать наваждение.
Я поднял голову, и все понял.
Столп виднелся метрах в трехстах от меня. Он поднимался над столетними соснами могучим исполином. Неправильные формы, отвергающие все законы архитектуры и физики, невольно отталкивали взгляд. Дисгармония и патология были заложены в основе столпа, созданного явно не людьми. Я жадно смотрел на него, не в силах оторвать взгляд, хотя и не мог выдержать этого безобразного зрелища. Так смотрят на трупы людей, закрытые простынями, когда проезжаешь мимо автомобильной аварии. Болезненное любопытство.
Меня начало трясти. Все внутри живота стянуло в тугой узел и похолодело. Боги, что же тут происходит?! Что это за гадость такая?!
Столп... Какой-то выкидыш магического исполина, словно с невидимой палитры, на которой создаются все Дары господом Богом, соскребли все остатки, смешали в один кусок и брезгливо швырнули на землю.
Тут было намешано всего. Я почувствовал воздушные и огненные элементали, черные начала и субстраты белых оттоков, потоки живые и мертвые, раскаленные нити и ледяные узлы. Все было замешано в один страшный клубок, отвратительный и жуткий по своей сути.