Выслушал отец мои печали, призадумался. Ясное дело, я для него малявка неразумная, которой до взрослости ещё с полвека, не меньше. Мне веночки из василёчков бы плести, песенки распевая, а меня по свету носит, всё за знаниями гоняюсь. Но он крепко держал слово, матери моей данное. Обещал препятствий не чинить, если к людям решу податься, вот и терпел мои школьные годы. Дал слово, что позволит самой дорогу в жизни выбирать, и ни разу я от него упрёков в собственной никчёмности не слышала. А что теперь за советом обратилась, его, конечно, сильно порадовало. Как бы он мог отказать?
Дня три мозги у лешего скрипели, а как лес в порядок после моего эпохального явления привели, отец изрёк, что есть в России три заповедных места, где я точно найду себе по вкусу занятие. Да какое там занятие?! Я так и взвилась – не собираюсь пристраиваться в родных лесхозах! Я мир хочу посмотреть! Но на меня так цыкнули, что я чуть язык не прикусила. Сморгнула виновато, ножкой шаркнула, всем видом раскаяние изображая. Отец хмыкнул. Он давно не верил в то, что я искренне раскаиваться способна, потому что характер такой упёртый. А чего? Очень даже его характер! Он вообще однажды зимнюю спячку пропустил, когда мамки моей добивался. Подснежники ей в декабре добывал – шутка ли! Так что кто тут ещё самый упёртый, я бы поспорила. Чего? Опять я не в ту степь? Вижу-вижу.
Так вот отец и поведал мне о том, что существует в России три питомника магических, где особо одарённая нечисть свои университеты проходит. Стало быть, те, кому навыков, от рождения присущих, недостаточно, кто, как и я, охоч до знания, в этих питомниках желаемое и получают. А уж после никакой рубеж не страшен – все дороги мира открываются. Ох, и повисла же я с визгом на шее родителя. Это просто чудо как хорошо выходило! Двух комаров одним плевком сбить можно – и образование продолжить (и даже вдали от людей), и в перспективе мир для себя открыть. Только сперва нужно было решить, куда именно отправиться. Но тут я долго не думала – один питомник в северной тайге затерялся, а у меня ни с холодом, ни с гнусом как-то отношения не сложились; другой притаился в болотах Карелии, но сырость я тоже не слишком уважаю; зато третий не где-нибудь, а в отрогах Джинальского хребта расположился. А против гор у меня никогда возражений не было.
Так я и перебралась в Кисловодск, в надежде пополнить багаж знаний и получить возможность вырваться наконец за пределы давно известного, истоптанного мира.
Глава первая, в которой голова проигрывает в лобовом столкновении скамейке, а лесавка делает решительный шаг
– Па-а-адъём! Солнце красное взошло, полно дрыхнуть, лежебоки! – я уже третью седьмицу обитаю в этом благословенном месте, но никак не привыкну к ежедневным побудкам с первыми проблесками зари.
Удивительное всё же место – этот наш питомник! Вроде под землёй, то есть под горой сокрыт, а солнце такое же яркое, как на поверхности. Только небо никогда не бывает привычно голубым, оно здесь всё больше серовато-зелёное. Но никого это не печалит: некогда нам по пустякам огорчаться. Чарам такой сложности, чтоб сквозь гору солнце светило, нас ещё не скоро научат. То есть никто, конечно же, ничему нас учить не станет. Сможем-захотим – сами этой премудростью овладеем, а если нет – то и говорить не о чем. Где выход, всем известно.
Именно так здесь всё и происходит. Как же мне в первые дни это дико казалось! Я-то думала, как в людской школе, усадят всех за парты, прочитают лекцию, а потом её пересказ с нас и спросят. Ага! Ничего подобного! Наставники раз в день собирают группу питомцев, обводят всех взглядом – кто доброжелательно, а кто так, что у некоторых шерсть дыбом встаёт (она не у всех так себя ведёт исключительно по причине не всеобщей шерстистости, было б у меня чему дыбом вставать, и я б не стала исключением), и озвучивают задание на ближайшие сутки. Или на другой период времени, смотря в чём это задание заключается. А уж там крутитесь сами. Можно исключительно собственными силами справляться, можно однокашников просить о помощи. Главное – результат. И всякий раз оказывается, что при всей очевидной невозможности заданного большинство успешно справляется.
Удивлять меня начали с самого моего прибытия. Как отец и велел, я, добравшись до жемчужины Кавказских Минеральных Вод (если верить людским путеводителям и разным рекламным зазывалочкам), в тот же день, ни на что не отвлекаясь, поспешила ко главному входу в питомник. Здорово, что мне с собой не нужно разный скарб таскать. А то насмотрелась я, как люди путешествуют: навьючат на себя поклажи столько, что уже не до радости от дороги, лишь бы под этим грузом живым остаться. Там и еда, и одёжа, и кто во что горазд – кто пять смен обуви тащит, а кто и всю постель свою. Нежные создания, эти люди: ни тебе поспать на воздухе, ни еды без посуды приготовить. А ведь когда-то они всё это умели. Тогда и на ногах крепче человек стоял, и… Ой! Я ж вообще-то о другом!