Дьюк запихал руки в карманы джинсов и прислонился к стене. Если она рассчитывает, что он заверит, что все будет нормально, то не дождется. Он такими глупостями не занимался.
Она положила вилку.
– Слушай. Мне не хочется просить тебя делать это…
Дьюк закрыл глаза и покачал головой. – Так не проси.
– … но ты можешь поговорить с ним? Чем старше он становится… тем сложнее с ним справиться.
– Почему ты решила, что он не положит на мои слова?
Когда его бывшая любовница посмотрела на него, ее взгляд был пустым.
– Потому что он боится тебя.
– А тебя не смущает такая тактика, – пробормотал он.
– Я просто не знаю, что еще сделать.
– Мне пора на работу.
Когда он отвернулся от нее, она сказала:
– Дьюк. Пожалуйста. Кто-то должен достучаться до него.
Посмотрев через плечо, он прошелся взглядом по ее волосам, лицу, изгибу плеч, пока она сидела над остывающей тарелкой с ужином.
В тишине, годы улетучились, это позволило ему словно подойти к ней, стать ближе, хоть и не в физическом плане.
Он увидел Николь в далеких воспоминаниях, сидящей в лекционном зале в Колледже Союза[50]. Биохимия, с лысым профессором, у которого были мохнатые, словно перекати-поле брови. Дьюк сидел на галерке, она – в первых рядах. Раздалась пожарная сигнализация, и она завертелась по сторонам, как и большинство студентов, будто составляла план побега, который должен быть настоящим, а не учебным или вследствие ложной тревоги.
Темные волосы. Темные глаза. Хрупкого сложения, но с очень длинными ногами в шортах – стоял теплый день в середине сентября.
Мгновенное притяжение с его стороны, такое превращало всех женщин в гребаном колледже в картонные фигуры. Позже он узнает, что в тот день она его даже не заметила. Но когда это произошло?
Лучшие три года в его жизни.
За которыми последовал кошмар, в котором он жил по сей день.
– Почему ты так смотришь на меня? – спросила она, зная ответ.
Он смотрел на нее, потому что сейчас ей было за тридцать, как и ему, и они были также далеки от пары в тот день с пожарной тревогой, как два незнакомца: она была медсестрой, а не акушером-гинекологом, как планировала. В средних летах, воспитывала ребенка одна, потому что его отец…
Он не смог закончить предложение. Даже мысленно. Было слишком больно.
Что до Дьюка? Он не стал кардиохирургом. Не-а. Даже рядом не стоял… от образования, которому он был так предан, у него остался бесполезный словарный запас и каталог забавных фактов о сердце, благодаря которому он мог ответить на случайные вопросы из игры «Джеопарди»[51].
Он был всего лишь вышибалой и дорожным рабочим, его мозг заклинило в положении «нейтрал», а тело приняло рулевое управление.
Они вдвоем – живое доказательство того, что трагедия не обязательно могла быть травмоопасной, как в автокатастрофах. Порой она была банальной/пустяковой, вроде ночи незащищенного секса.
Пока он вспоминал, каким был когда-то, в его груди открылся склеп, в кои-то веки выпуская отрыжку из эмоций отличных от горечи или гнева: представляя тех восемнадцатилетних студентов, их великие планы на будущее, он почувствовал… жалость к ним. Как чертовски жалки те стремления и оптимизм, невежественная уверенность в том, что пройдя через список спец дисциплин, на самом деле сможешь определить остаток своей жизни.
Словно жизнь – это меню на выбор.
Учитывая, что молодые тратили зря свою молодость… черт, а так и было… старение – это плата за то время блаженной глупости, и, честно говоря, оно того не стоило. Уж лучше выйти за порог зная, что ничего нельзя спланировать, кроме смерти и налогов. В отсутствие иллюзий не сильно удивляешься, когда почва уходит из-под ног.
Тогда, в биохиме, будь он реалистичнее… когда Николь стала искать запасные выходы… он бы трахал ее неделю, чтобы выбросить из головы, а потом ушел бы со спокойной душой. Не потратил бы на нее столько времени… и определенно не сбился бы с курса так капитально, когда колеса сошли с рельсов.
Но вместо этого? Никакой приставки Д.М.[52] к его фамилии, и никогда не будет. А она стала одной из тех одиноких, живших в вечной спешке мамаш, которые последний раз были на свидании еще до беременности.
– Пожалуйста, – сказала Николь. – Я знаю, ты не горишь желанием, но…
– Увидимся в следующем месяце, – бросил он, уходя от нее и ребенка, о котором «заботился».
Покидая свою старую квартиру, он плотно закрыл дверь.
50
Колледж Союза - Частный колледж высшей ступенив г. Скенектади, шт. Нью-Йорк. Основан в 1795. Создан как гуманитарный колледж, позднее открыт и инженерный факультет. В 1873 вошел в состав Университета Союза наряду с Медицинским колледжем Олбани (основан в 1839), Юридическим колледжем Олбани (1851), Обсерваторией Дадли (1852) и Фармацевтическим колледжем Олбани (1881).
51
Jeopardy! - телевизионная игра-викторина, популярная во многих странах мира. Автор игры — Мерв Гриффин. Передача впервые появилась на экране 30 марта 1964 года на канале NBC в США. Число телевыпусков в США на 29 июля 2011 составляет 9040 (2792 в 1964–1975, 108 в 1978–1979, 6140 с 1984 года). Выходит 5 раз в неделю (около 225 игр в год). Судя по числу игр и числу вопросов в игре (61) к середине 2008 года, за всю историю передачи было задано полмиллиона вопросов.