Уже, кажется, пятнадцатое по счёту платье — на этот раз из синего атласа — вызывает лишь одно желание: побыстрее снять его с себя! А на манекене смотрелось так мило и симпатично…
— Это просто катастрофа, — стону я, с тоской глядя на себя в зеркало. — Может, мне вообще не ходить на этот бал? Ну его…
Майя округляет глаза, будто я сказала что-то ужасное.
— Ты что! — Она вскакивает со стула. — С чего вдруг такие глупости в голову лезут? Сейчас мы тебе что-нибудь подберём.
— Это бесполезно, — удручённо вздыхаю я. — Мне ничего не идёт. Кажется, в обычной учебной форме я выгляжу лучше.
Эрика громко вздыхает.
— Что? — смотрю на неё. — Говори, Эрика, пока язык себе до крови не прикусила.
— Конечно, тебе ничего не идёт, — произносит она раздражённо. — Ведь ты выбираешь самые простецкие наряды! Вот и выглядишь в них блёкло. Сейчас…
Эрика решительно подходит к платьям и принимается деловито перебирать.
— Не то, не то… Вот! — торжествующе восклицает она. — То, что нужно.
Мы с Майей так и замираем, разинув рты. Вся лавка будто озаряется светом, исходящим от переливающейся золотом ткани. Пышная юбка из нескольких слоёв органзы, расшитый золотой нитью лиф из белого крепа, открытые плечи и глубокий вырез декольте — я буквально не могу оторвать глаз. Настоящее произведение искусства!
Вокруг нас собирается небольшая толпа, и все заворожённо смотрят на избранный Эрикой наряд.
Моргаю. С сомнением гляжу на Эрику. Та вопросительно приподнимает брови.
— Нет. Эрика. Я не могу такое надеть! Оно слишком…
— Что?
— Слишком… Слишком! Это наряд для настоящей принцессы.
Эрика закатывает глаза.
— Брось, Шайла. Золотисто-жёлтый прекрасно подойдёт к твоим каштановым кудрям и оттенит цвет кожи. Ну-ка примерь. И сними уже, наконец, эту безвкусицу.
— Я думала, синий цвет подойдёт к моим глазам, — бурчу я, выбираясь из атласного платья за ширмой.
— Поменьше думай, побольше слушай меня, — доносится наставительный голос Эрики.
Закусив губу, смотрю на золотистое облако юбок, на низкую линию декольте и небольшие рукавчики, призванные прикрывать руки до локтей, но полностью открывающие плечи и ключицы. Боги, я никогда раньше не носила ничего подобного!
С другой стороны, это ведь просто примерка.
— Ну? — нетерпеливо зовёт Эрика. — Ты готова?
— Выходи же скорее, Шайла! — присоединяется Майя.
Поправив подрагивающей рукой волосы, делаю глубокий вдох и шагаю из-за ширмы, придерживая пальцами шершавую мерцающую ткань юбки, чтобы не наступить на подол.
— Боги… — выдыхает Майя, поражённо глядя на меня.
— Что? — волнуюсь я, сразу начиная чувствовать себя неуютно. — Мне не идёт, да? Оно слишком вызывающее? Я так и думала. Это была плохая идея…
— Да о чём ты? — недоумённо переспрашивает Майя. — Ты выглядишь потрясающе! Правда, Эрика?
— О да, — тянет та, задумчиво кивая головой. — Мы нашли, что искали.
Втягиваю голову в плечи.
— О Боги, Шерман, ты нас с ума сведёшь, — притворно ворчит Эрика. — Хватит сутулиться! Выпрями спину!
— И повернись же наконец к зеркалу! — с улыбкой добавляет Майя.
Я машинально оборачиваюсь всем телом… и замираю.
— Это… я?
Эрика ухмыляется.
— Ты, ты, кто же ещё? Осталось только привести твои волосы в порядок и… — Она берёт с прилавка жёлтую розу с зелёными лепестками и прикладывает к моей голове. — Добавить немного аксессуаров.
Я всё ещё не могу поверить своим глазам. И мне сложно принять, что я могу быть… такой. Изящной. Яркой. Элегантной. Красивой.
— Вы определились с выбором? — интересуется хозяйка.
— Э-э… — неуверенно тяну я, но Эрика меня опережает.
— Заворачивайте!
Весь обратный путь болтаем без умолку. Выясняется, что Макс пригласил Майю на бал, но она ему отказала, побоявшись очередной подлянки. И правильно сделала, ведь он также пригласил на бал меня!
Эрика от вопроса уходит, но мы с Майей и так знаем, кто составит ей пару.
Делюсь с девчонками, что, к моему удивлению, мне тоже поступило несколько предложений, но ни на одно я пока не ответила согласием.
Фаэтон привозит нас обратно в Академию точно к обеду. Я выхожу последней. Аккуратно придерживая свёрток с платьем, спускаюсь с подножки, но спотыкаюсь и едва не падаю на мощёную дорожку.
Сильная мужская рука уверенно придерживает меня за талию, и я оказываюсь прижата к крепкому торсу. Даже сквозь одежду ощущаю его жар. Поднимаю глаза, уже зная, кого увижу рядом с собой.