Я тоже застываю, врастаю ступнями в дорогу. Челюсти стискиваются до ходящих по скулам желваков. Не могу поверить в то, что вижу.
Вернее, кого.
— Что-то потеряла, нищебродка?
Рядом с Лионеллой нарисовывается какой-то плюгавый парень. Первый раз его вижу, но он явно не местный и явно из простых, как Шайла. Здоровается с ней. Старый приятель?
Иду прямиком на Лионеллу. При виде меня выражение её лица со злорадного меняется на подобострастное обожание. Она закусывает губу. Многие девчонки повторяют этот жест в надежде меня завлечь. В моменте выглядит сексуально, мужская природа отзывчива.
Но Лионелла уже давно не вызывает у меня ничего, кроме отвращения. Лицемерная лживая дрянь.
Грубо хватаю её под руку и отвожу от Шерман с её дружком.
— Что. Ты. Здесь. Делаешь?
— Кай, я… Отпусти, мне больно!
Встряхиваю её как тряпичную куклу.
— Отвечай на вопрос!
— Я пришла на постановку и увидела тебя. Хотела поздороваться…
Не верю ни единому слову. Случайно оказалась здесь в тот же день, что и мы с Шерман? Наверняка кто-то донёс. Вся Академия видела, как я увозил Шерман в личной карете в Нарвилль.
Только собираюсь освежить Нелле её короткую память, как до меня доносится насмешливый гнусавый голос:
— Это и есть твой новый хахаль?
Медленно разворачиваюсь, пока не натыкаюсь ледяным взглядом на того самого парня, которого принял за знакомца Шерман. Тот вдруг бесцеремонно хватает её за руку. Шерман вскрикивает и вырывается.
Что-то со звоном падает на мостовую.
А мне в висок словно иголкой колет. Потому что в синих глазах — тот же самый ужас, с которым она смотрела на меня в карете.
Разжимаю пальцы, позволяя Нелле отшатнуться. Шерман замечает моё внимание, сглатывает и качает головой.
— Чё такое? — куражится плюгавый. — Боишься, что он тебя бросит, когда узнает, какая ты на самом деле?
— Нет, Нейт, не… — выдавливает хриплым голосом.
— Так и знал, что ты поехала в Академию, чтоб запрыгнуть на богатенького. Только прикидывалась недотрогой, а сама та ещё шлю…
Возникаю перед его лицом, заставляя заткнуться. Дракон внутри поднимает голову.
— Ещё одно слово, и пожалеешь, что родился.
Долговязый неопрятный Нейт вздрагивает, но тут же вскидывает подбородок, продолжая нагло ухмыляться. Улавливаю характерный запах. Ясно. Только конченый идиот или самоубийца не сбежал бы сейчас в панике. Или нетрезвый ублюдок.
— У-у-у, какой грозный, — заплетающимся языком тянет Нейт. — А твой сиятельный папочка знает, что ты пялишь нищебродку?
До ушей доносится придушенный всхлип Шерман, и Зверь почти срывается с цепей. Ревёт, мечется, хочет разорвать эту тварь на мелкие кусочки.
— На колени.
Нейт моргает осоловелыми бледными глазёнками.
— Чё? Ты кем себя возо…
Мои руки вспыхивают пламенем. Одновременно с этим зрачки встают вертикально, по скулам ползёт драконья чешуя. И мой голос звучит как звериный рык:
— Я сказал: на колени!
Выродок начинает дрожать, пятится, спотыкается о собственные ноги, опрокидывается навзничь, но подняться уже не решается. Стоит на четвереньках и затравленно глядит на меня.
Ровный строевой шаг по мостовой даёт мне знать, что подоспел вечерний патруль. Молча поворачиваю голову, и офицер, который ещё мгновение назад собирался сделать мне замечание, вытягивается в струнку, салютуя. То же повторяет весь отряд.
— Ваше высочество! — чеканит командир, потом смотрит на распластавшегося по земле Нейта. — Сир, мы услышали шум и поспешили…
— Пока ваша помощь не требуется, офицер, — бросаю коротко. — Свободны.
— Есть! — командир снова салютует, и весь отряд так же слаженно отходит.
Нейт потрясённо пялится на меня. Его слабый подбородок начинает трястись, когда он наконец осознаёт, во что вляпался. И на этот раз затуманенное сознание ему не мешает.
Смотрю на него с брезгливым презрением. Ничего больше подобные ему трусливые бесчестные существа не заслуживают.
— Проси прощения.
— В-ваше в-высочество, п-п-простите!..
— Не у меня.
Я чуть отступаю в сторону, открывая стоящую за моей спиной Шайлу.
— Ты оскорбил честь этой девушки. Проси прощения. И молись, чтобы она тебя простила.
Ещё недавно такой смелый и наглый Нейт униженно склоняет голову и складывает руки в молящем жесте, пытаясь подползти уже к Шайле. Не позволяю ему к ней приблизиться.
— Шайла! Шайла, п-п-прости, я н-не х-хотел… Это всё выпивка. Ты же знаешь. Мы же с тобой друзья, правда? Ведь правда?