— На, читай, — протянула ему тетрадку Николь.
…В назначенный час они все были там.
Первой, с нетерпением свойственным юности, появилась эвенка в новенькой, сшитой специально для этого случая, нарядной парке. Почти сразу вслед за ней словно из-под земли вырос молодой, темнокожий, босоногий житель далеких островов Океании в светлой набедренной повязке, связкой разноцветных бус на шее и коротким копьецом в руке. Не успели они склониться друг перед другом в приветственном поклоне, как воздух рядом с ними вдруг закрутился волчком, взметнул сорванную листву и замер, вытолкнув на пригорок улыбчивого чинного китайца в желтом шелковом халате и синих штанах.
— Приветствую досточтимых братьев и сестру, — поклонился китаец.
— Присоединяюсь! — раздался громкий, чуточку раздраженный голос и на полянке, брезгливо отряхивая грязь с идеально отутюженных брюк, возник надменный, чопорный англичанин в роскошном черном фраке и цилиндре.
— Присоединяюсь, — эхом откликнулся бесстрастный индеец в домотканой рубахе с затейливой вышивкой, мягких мокасинах и головным убором из белоснежных орлиных перьев.
— Приветствую братьев и сестру, — завершил перекличку худой, носатый египтянин в полосатом изношенном халате и потертых сандалиях. Египтянин подмигнул девушке-эвенке и сказал: — Хорошо выглядишь, Куликан (*эвенк. Червячок).
Англичанин недовольно покосился на него.
— Постыдился бы в таком рванье перед нами появляться. Все приоделись, и только ты…
— Это моя лучшая одежда, — весело огрызнулся египтянин, — а вот ты мог бы и не кичиться так явно своим богатством. Гляньте на него — он золотую булавку в лацкан воткнул! Скромнее надо быть, брат, скромнее и…
Девушка-эвенка не стала дальше слушать их пикировку. Ее нахмуренное сосредоточенное личико выдавало тяжкие сомнения, которые терзали ее сердце. Она приблизилась к китайцу.
— Бае Учитель, — начала девушка, но он перебил, не дослушав: — Ты сомневаешься в себе, Куликан? — Узкие китайские глаза смотрели отнюдь не ласково.
— Нет, бае Учитель, — твердо ответила эвенка, кляня себя в душе за проявленную слабость.
Не прекращая пикировки, египтянин и англичанин многозначительно переглянулись за ее спиной.
"Кто останется последним, тот…" — Мысль выпорхнула из серых глаз англичанина и невидимой змейкой скользнула в карие глаза египтянина. Он согласно наклонил голову и переслал мысль дальше — индейцу. Индеец едва заметно кивнул и чуть-чуть повернул голову в сторону чернокожего собрата. "Защитный кокон? В самый последний момент?" — уточнил тот. "Да. Если у нас хватит сил, пусть она живет", — понеслась по кругу единодушная мысль.
— Пора. — Китаец первым снял с себя всю одежду, сложил в сторонке. За ним разделись и остальные. Девушка засмущалась было, но быстро переборола себя. Чернокожий воин легко расстался с набедренной повязкой и бусами, а копьецо подержал в руке и с видимым сожалением положил на землю. Англичанин долго выискивал местечко для одежды — почище, наконец, пристроил ее на кочку, бормоча: "Ведь испачкается, помнется", на что египтянин насмешливо фыркнул: «Сноб», и плюхнул свои сандалии прямо поверх его аккуратно сложенного костюма. Англичанин буркнул: «Дикарь», и сбросил одежду египтянина в грязь. Китаец цыкнул на них, и они засмущались, словно пойманные за шалостью дети.
— Пора! — сурово повторил китаец.
Шестеро встали в круг. Поклонились земле, прося силы у Великой Матери. Земля откликнулась хрустальным певучим родником. Они испили ледяной, сводящей зубы воды, чувствуя, как тела наполняются невиданной мощью, вежливо поблагодарили мать-землю за подношение. Затем выпрямились в полный рост, вытянули руки к небу, прося защиты у Великого Отца. Небо ответило обжигающе холодным, хлестким дождем. Иголочки дождя впивались в обнаженную кожу, растекаясь по ней невидимой, но очень прочной броней. Воины почтительно поблагодарили небо-отца за столь ценный подарок. Переглянулись вопросительно.
— Нет, я не чувствую…
— Пока ничего…
— Нет, еще рано…
— Я! Я чувствую его! — звенящим от волнения голосом воскликнула эвенка. — Огонь… Он приближается…
Максим читал дневник, а Николь наблюдала за ним. На его лице как в зеркале отражались все испытываемые им эмоции. Наконец, он прочитал последний абзац и поднял голову.
— Кроме девушки-эвенки не выжил никто? — с тайной надеждой спросил он.
— Нет, — ответила Николь. В свое время она с точно такой же надеждой задавала тот же вопрос бабушке Агате. — В тот год к Земле неслась огромная комета… Много миллионов лет назад точно такая же комета раздробила на куски одну из планет Солнечной системы — Фаэтон. Обломки Фаэтона образуют теперь знаменитый пояс астероидов. Такая же участь ожидала и Землю — гигантская комета просто раздробила бы ее на куски, если бы не…