К началу Крымской войны Строганов уже – военный губернатор Санкт-Петербурга.
В апреле 1855 г. назначен Новороссийским и Бессарабским генерал-губернатором. В октябре «за благоразумие и распорядительность во время пребывания неприятельского флота на Одесском рейде», ему была «объявлена признательность» императора Александра II.
Александр Григорьевич пробыл на этом посту более семи лет. С именем А. Г. Строганова связаны усилия по преобразованию Ришельевского лицея и созданию на его основе Новороссийского университета. При его участии активизировалась деятельность Одесского отделения Императорского общества истории и древностей, президентом которого он был более 20 лет. Долгие годы он возглавлял еще и Общество сельского хозяйства Юга России, в составе которого активно действовал Статистический комитет, занимавшийся многими экономическими проблемами края, в том числе строительством железных дорог.
К одесситу подходит приезжий с чемоданом:
– Скажите, если я пойду по этой улице, там будет железнодорожный вокзал?
– Знаете, он там будет, даже если вы туда не пойдете!
– Абрам, это правда, что тебя вчера побили в Раздельной на вокзале?
– Меня?! На вокзале?! Какой там вокзал – полустанок!
Едут в поезде из Одессы два хохла, разговорились:
– Скажите, вы часом не с Винницы?
– Не, я не с Винницы.
– О! Так мы с вами земляки!
– Как так?
– Я тоже не с Винницы!
– Рабинович, где вы работаете?
– На железной дороге.
– И много там наших?
– Двое осталось: я и шлагбаум.
В Одессе на вокзале вдоль перрона идет мужик и монотонно бубнит:
– Газеты, журналы, эротика, гороскопы, анекдоты…
Покупатель протягивает мятую купюру:
– Анекдоты, пожалуйста.
Мужик смотрит купюру на свет, прячет ее в широкие армейские галифе и выдает:
– Значит так, слушай сюда: возвращается мужик с командировки…
В Одессе на перроне женщина сидит на чемоданах и горько плачет. Подходит пожилой одессит:
– Мадам, что случилось?
– На поезд опоздала!
– И на много?
– На три минуты!
– Ну вот, а плачете так, как будто на три часа!
Ночью на станции Одесса останавливается пассажирский поезд. Открывается одно окошко:
– Что это за станция?
– Одесса.
– А почему так долго стоим?
– Паровоз меняют.
– На что?
– Как на что? На другой паровоз!
– Тогда это не Одесса.
Одесский железнодорожный вокзал. К платформе подходит пассажирский поезд. В тамбуре у открытой двери среди горы чемоданов стоит дородная одесситка Хаечка и кричит:
– Носильщик! Имейте меня первой!
Одесса. Вокзал. Голос из громкоговорителя:
– Граждане встречающие! Скорый поезд Бердичев – Одесса таки задерживается. Можете пока встретить пассажирский из Кишинёва. Там тоже люди едут, и им таки тоже будет приятно!
По инициативе Александра Григорьевича в 1859 г. была снята черта порто-франко (просуществовала почти полстолетия) и город соединился со своими обширными предместьями. Его заслугой стало то, что в 1863-м вслед за Петербургом и Москвой было введено «Положение об общественном управлении Одессы». По этому положению граф был избран первым городским головой, но вынужден был отказаться от этой должности, и остался в числе впервые избранных 72 гласных городской Думы. По его проекту был основан Одесский университет, первоначально называвшийся Новороссийским.
Как и многие градоначальники времен Российской империи, он сделал городу богатый подарок; и сегодня Строгановский фонд (фонд сохраняет и развивает традиции, основанные династией Строгановых) является гордостью Научной библиотеки Одесского национального университета.
После выхода в августе 1862 г. в отставку, Александр Григорьевич приобрёл на Приморском бульваре дом и прожил в Одессе еще 29 лет с титулом «Первого гражданина города».
10 июня 1862 года Одесское купеческое и мещанское общества, в связи о 50-летним юбилеем служебной деятельности Новороссийского и Бессарабского генерал-губернатора графа А. Г. Строганова нанесли решение о предоставлении ему «на вечные времена звания Первого гражданина города Одессы», и 2 августа т.г. по Высочайшему изволению решение это было утверждено. Известно, что с мая 1891-го в зале заседаний городской думы был выставлен портрет «Первого гражданина города Одессы» графа Александра Григорьевича Строганова кисти художника Н. Кузнецова.