Атаман «Чернобольской округи» Илько (Илья) Струк — крестьянин Чернобыльского уезда, что закончив земскую школу. В годы мировой войны он воевал на Балтийском флоте и закончил юнкерскую школу, а в 1917 г. стал организатором «вольного казачества» на Киевщине. В ноябре 1918-го Струк оказывается во главе большого повстанческого отряда (ок. 2 тыс. повстанцев), что боролся против гетмана Скоропадского. Отряд Струка совершал налеты на Овруч и Чернобыль. Позже атаман Струк отказался подчиняться приказам Директории и был арестован Петлюрой за бунт, погромы, разбои… В феврале 1919-го он вел переговоры с командованием Красной Армии о вступлении своего отряда в состав советских войск — его отряду было присвоено название 20-й советский полк. Но в марте 19-го Струк выступает против большевиков. Захватив Чернобыль, он объявил себя командующим «Первой повстанческой армией», что борется против и «попутно» производит еврейские погромы в Чернобыльском и Радомышленском уездах. 10 апреля 19-го Струк решил «штурмовать» советский Киев. Ночью его «хлопцы» просочились в предместья Киева: на Приорку, Святошино, Куреневку, Подол. Развить свое наступление струковцы не смогли, так как «завязли» на Подоле, грабя еврейские квартиры.
В сентябре 1919 г. Струк со своей «братией» появился в предместьях Киева. Конники Струка заскочив на Подол, начали грабить и громить евреев. Вскоре Струк подписал договор о вхождении «Первой повстанческой украинской армии» (1,5 тис. повстанцев) — отряда Струка в состав армии Деникина. Струк обязался держать общий фронт от Десны до Днепра, принимать участие в совместных с «белыми» наступательных операциях. В октябре 1919-го струковцы, пользуясь борьбой между «белыми» и «красными» в Киеве, ворвались в его предместья — на Подол и Куреневку, сыграв заметную роль в изгнании «красных» из Киева. Струк был награжден офицерским Георгиевским крестом второй степени и удостоен чина полковника. Ему простили не только старые, но и благословили на новые погромы в Киеве… Дело в том, что как только «белые» отбили Киев, город был отдан на разграбление струковцам. Штаб отряда Струка являл собой застенок и место казни, десятков евреев, которые не могли «выкупить» свою жизнь… В декабре 1919-го Красная Армия выбила белогвардейцев и струковцев из Киева.
Отступая, вместе с «белыми» 15 января 1920 г. Струк с отрядом оказались в Одессе. Командующий Новороссией генерал Шиллинг строго-настрого запретил Струку самовольные реквизиции и погромы в Одессе. «Армия» Струка в Одессе насчитывала примерно 2,5–3 тысячи человек. Штаб Струка находился в третьеразрядной гостинице «Палермо».
Не лучшим образом формировался Одесский «Священный отряд» митрополита Платона «…в «священный отряд» вошли каким-то образом… «уголовные элементы». Я в осторожной форме предупредил владыку, как легко погубить дело и как особенно на виду отряд, создаваемый под покровительством митрополита» — писал В. Шульгин.
В январе 20-го в Одессу на флагманском корабле командующего эскадрой «Айрон Дюк» прибыли адмирала де Робек и Верховный комиссар союзного командования английский генерал Мильнер. Этих господ генерал Шиллинг заверял, что его войска смогут удержать фронт, и просил лишь материальной помощи. Английское командование обещало помочь продовольствием и оружием, обеспечить эвакуацию морем раненых, больных и семейств офицеров. Остальных беженцев оно предлагало направить сухим путем в Бессарабию, войдя для этой цели в сношения с румынскими властями.
Успокоенный обещаниями генерал Шиллинг отослал крейсер «Генерал Корнилов» под флагом контр-адмирала Остелецкого в Новороссийск, на помощь Деникину, а самую надежную часть — Первый пехотный полк немцев — колонистов, из Одессы на фронт, под Вознесенск. На создание стстемы фортификационных оборонительных укреплений вокруг Одессы были ассигнованы громадные суммы, «…но все осталось только на бумаге. Военные инженеры получили колоссальные авансы, но никаких работ не производили» (Ф. Штейнман).
Генерал Шиллинг назначил начальником обороны Одесского района генерала — майора графа Игнатьева (бывший командир Лейб-гвардии Преображенского полка), но как пишет Ф. Штейнман «…за полтора месяца дело обороны практически не продвинулось ни на шаг вперед. Между штабом обороны и штабом самообороны (немцев — колонистов — авт.) не было никакой согласованности действий, наоборот, оба штаба зачастую работали друг против друга». Начальник штаба войск Новороссийского края объявил колонистов «неблагонадежным элементом» и прекратил снабжать колонии оружием и боеприпасами.