- Нет, милорд. - снова покачал головой Джон. - Не нужно мне это.
- То есть как? - Рон сделал вид, будто не понял его слов.
- Я не хочу быть королём, милорд. - ответил Джон. - Не нужно мне это.
Рон уставился на него со скептической улыбкой. Джон взгляда не отвёл. Это продолжалось несколько минут.
- Знал, что могу тебе доверять, Джон. - тепло улыбнулся Рон. - Но одно я тебе скажу точно - это не проверка, всё действительно так, как я сказал.
- Это ничего не меняет, милорд. - уверенно заявил Джон.
- Не милорд. И кое-что уже меняет. - усмехнулся Рон. - Теперь твоя фамилия не Сноу. Теперь ты Таргариен. Имя, надеюсь, менять не будешь? А то я только к Джону привык…
- Джон Таргариен, милорд. - ответил Джон с улыбкой.
- Я тебе что только что сказал? - Рон перестал улыбаться. - Зови меня либо лордом Уизли, если тебе не дорога наша дружба, или просто Роном.
- Хорошо, ми… Рон. - Джона явно покоробила немного смена формата обращения.
- Вот и отлично. - Рон похлопал его по плечу. - Значит, не хочешь себе Вестерос? Я ведь могу!
- Нет. - уверенно ответил Джон.
- Вот и отлично. - повторил Рон. - Ладно, пойдем, представлю тебя солдатам, снова.
*Стена. 303 год. 5 месяц. 30 день*
- Ну всё! - Куорен стоял на новенькой башне для камнемёта и взирал на напряженных дозорных и ландверовцев, которые были во всеоружии и слушали его слова. - Они идут! Повторяйте за мной! Ночь собирается, и начинается мой дозор…
Многоголосый хор повторил первые слова клятвы новобранцев Ночного Дозора.
- … Он не окончится до самой моей смерти. Я не возьму себе ни жены, ни земель, не буду отцом детям. Я не надену корону и не буду добиваться славы. Я буду жить и умру на своём посту… - глаза Куорена невольно защипало. Не от страха, но от торжественности момента. Никто не смел и предполагать, что именно они, после полного уничтожения Дозора, станут защитниками Человечества. Тысячи лет дозорные приходили и умирали, не имея шанса выполнить предназначение, а эта честь досталась именно Куоренну, девятьсот девяносто девятому лорду-командующему Ночного Дозора. Джиор Мормонт погиб во время налёта одичалых, заступивший на его место Денис Маллистер пережил предыдущего лорда-командующего на несколько часов.
Защитники человечества почти синхронно повторяли слова клятвы.
- … Я - меч во тьме; я - дозорный на Стене; я - щит, который охраняет царство людей. Я отдаю свою жизнь и честь Ночному Дозору в эту ночь и во все грядущие! - закончил клятву Куорен.
Тысячи защитников закончили клятву вслед за ним.
- Так выступим же щитом! Запылаем же мечом! Сохраним же царство людей! Отдадим жизни в эту ночь! Без страха! Ибо пусть они боятся! Без пощады! Ибо не заслужили её Ходоки! Стойко! До конца!!! - провозгласил Куорен.
Рёв тысяч был ему ответом. Этот рёв придал ему сил и изгнал тени страха, которые пришли в его сердце вместе с первыми упырями.
Упыри же всё это время медленно приближались к Стене.
- Полная готовность, скоро полезут! - предупредил всех Куорен. - По местам!
Вместо того, чтобы начать забираться на Стену, упыри расступились, образовав широкую просеку.
- Вашу мать… - проговорил кто-то рядом с Куореном.
По просеке пошли одичалые. Живые, это было видно сразу. Они испуганно жались друг к другу, стараясь держаться подальше от упырей.
- Они что, хотят пустить их на Стену? - предположил Эббен, занявший место рядом с Куореном.
- Не вижу практического смысла. - покачал головой Куорен. - Мертвецы ничего не делают просто так.
- Ага. - судорожно кивнул Эббен, вспомнив, наверное, целую серию “трупных” засад и ложных следов в Зачарованном лесу.
Им пришлось много походить по Зачарованному лесу в своё время, но таким опасным он стал лишь относительно недавно.
- Ни хрена. - с досадой проговорил Куорен. - Они нужны для другого.
Упыри начали хватать людей из толпы и выкладывать из них какой-то символ, надежно прижимая к снегу. Через полчаса стало ясно, что это спираль. Куорен уже видел такие в лесу.
Вихты расступились в очередной раз, сформировав пустой коридор к спирали из пока ещё живых одичалых. По коридору прошел ОН. Король Ночи, а может и сам Великий Иной. Но последнее вряд ли.
Вокруг этого рогатого предводителя Белых Ходоков была свита, вооруженная ледяными мечами. Даже просто глядя на них, можно почувствовать экстремальный холод, из которого состоят их сердца.
- Угостите их чем-нибудь, ребята! - приказал Куорен.
- Будет подано блюдо от королевского стряпчего, лорд-командующий! - с улыбкой проанонсировал свои действия Алан, ответственный за камнемёты и духовые метатели.
Инженеры зарядили в духовой метатель копьё с зарядом усмирённого Дикого огня.
- Поджигай! - Алан навёл метатель на Короля Ночи.
Факел поджёг длинную промасленную тряпку, служащую запалом. Шипение метателя - копьё устремилось прямиком в цель. Внезапно, из толпы швырнули одного упыря, который своим телом принял копьё, упав вместе с ним в толпу, где затем вспыхнул всполох зеленого пламени, разом охватившего не одну сотню упырей.
- Не поп… - Алан почти закончил слово, но его прервало прилетевшее снизу ледяное копьё, пробившее стальной метатель и тело наводчика.
Король Ночи как ни в чём не бывало прошел в центр спирали и поднял вверх руки. Упыри, до этого державшие одичалых, начали резать их чем придётся. Когда массовое убийство завершилось, Король Ночи резко взмахнул руками и указал на Стену.
Подспудно Куорен ожидал разрушения Стены, или снесения ворот, но ничего видимого не произошло. Кроме того, что упыри как по команде рванули к Стене.
- Я - меч во тьме… - начал шептать слова клятвы Эббен.
Смена горизонтальной поверхности на вертикальную не замедлила упырей, которые начали карабкаться по льду чуть ли не быстрее, чем бежали по снегу.
- Бочки! - приказал Куорен.
Упоры были выбиты, по направляющим покатились подожженные бочки, которые медленно упали среди полчищ вихтов и взорвались яркими зелеными и белыми вспышками. Лорд Уизли привёз эти бочки лично, велел поместить внутрь каждой по пять брикетов усмирённого Дикого огня. В бочках был неизвестный металлический порошок.
- Работает! Они горят! - заорал восторженно Эббен.
- Не расслабляться, скоро они будут наверху! - прикрикнул на него Куорен. Это ведь даже не начало. - Продолжать обстрел!
Обсидиановые копья, дротики, стрелы и болты летели вниз, но лишь тонули в толще этой необоримой мертвой орды. Огонь давал более зримый эффект, но бочки падали неточно, зачастую на пустые места. Упыри были всё ближе к вершине Стены.
Почему они решили напасть на Твердыню Ночи? Если теория о происхождении их главаря верна, а Куорен был почему-то уверен, что она верна, то это было самым символичным местом, куда он бы мог ударить.
Другим аргументом в пользу атаки на Твердыню Ночи была её слабая укрепленность. Это не значит, что она плохо защищена, нет. Но она защищена хуже, чем остальные замки, которые удалось восстановить полностью, ввиду куда меньшего объема работ.
- А-а-а-а! - закричал один из дозорных, которого повалил взлетевший на стену вихт.
На вихта посыпались яростные удары со всех сторон. Куорен прекрасно понимал, что вихт погиб от первого удара макуахуитлем, но от испуга все били без устали и с невиданным энтузиазмом.
Ни о каком контроле ситуации не могло быть и речи, так как вихтов становилось всё больше, атаковали они с мертвецкой яростью, хрипя и шипя, без устали и чувства самосохранения.
Эта ожесточённая битва насмерть превратилась для Куорена в бесконечный калейдоскоп яростных окровавленных харь, хруста ломаемых костей, воплей, ударов, боли и хрипов. Сколько людей погибло, сколько ещё стояло на ногах - сложно сказать, так как Стена была заполнена вихтами, и лишь небольшие очаги сопротивления держали оборону, но их время было сочтено.
Больше всего было жаль ландверовцев, которые даже не являются дозорными, но сейчас достойно принимают смерть, наравне со всеми.