Это был редкий ночной пуск, и Сергей Королев очень хотел увидеть его своими глазами, но такой возможности у него не было. Почти все время он проводил в подмосковном координационно-вычислительном центре (КВЦ), контролируя важнейший на данный момент эксперимент. Перед самым штормом был еще один пуск обычной форсированной "семерки" десятитонного класса, и вот там груз был совсем непривычный. То есть, отправка аппарата в Дальний Космос это давно не новость, но способ разгона! Твердофазные прототипы ядерных моторов так и остались на Земле. Понятно, что как-то будут работать, но температура активной зоны реактора не может быть выше трех тысяч градусов, а больше ни один материал не выдержит. Поэтому, удельный импульс больше тысячи секунд никак не получить. Это, конечно, тоже неплохо, но зачем заранее ограничивать себя?
Здесь земляне, конечно, обманули законы прогресса. Еще минимум два десятка лет придумать и рассчитать такую совершенную конструкцию вряд ли получилось бы без помощи из будущего. Хотя, в том мире тему забросили еще в 70-е годы, а теперь это уже адаптированная технология середины 21-го столетия. Но и при помощи из будущего понадобилось больше десяти лет, чтобы получить первый летный прототип. Причем, первые пять лет шли почти вслепую, базируясь на наработках по твердофазным моторам. Это было необходимо, чтобы создать профильные коллективы, производства и испытательную базу, и только потом "вбрасывать" идеи из другого времени. То, что получилось, не дотягивало до своего дальнего родственника из будущего, но на несколько голов превосходило все, что удавалось сделать до сих пор. Импульс в две тысячи секунд уже не казался чем-то сказочным, но на Земле изделие пока не испытывали на максимальной мощности. Это можно было проверить только в космосе, для чего решили отправить машину в пробный полет почти налегке.
Создавая полезную нагрузку, вспоминали ласковым словом "пээсик", но теперь все делалось без спешки и не "на коленке", а на профильном предприятии, в Химках. Еще год назад, когда стало ясно, что скоро состоится этот полет, Королев хотел создать, по сути, радиофицированный вымпел, который просто будет передавать достаточно мощный сигнал, чтобы его можно было принять на больших, невиданных ранее расстояниях. Бабакин сотоварищи спросили Королева, на какой лимит массы можно рассчитывать? Как килограммов двести?! В такую массу они пообещали запихнуть не просто передатчик и антенну, но и радиоизотопный источник энергии и несколько научных приборов. Ведь лететь придется далеко, и реактор на разгонной ступени будет давно заглушен, так что, энергия понадобится.
Так и родилась "Стрела", которую разработчики, начиная с Королева, почти с самого начала ласково звали "Болтом". При этом сама разгонная ступень с ядерным двигателем осталась безымянной, о ней просто не упоминали. Секретность секретностью, но за океаном и так все прекрасно понимали, и при этом готовили свой ответ. Первые дни "Стрела" болталась на низкой орбите, постепенно разгоняя реактор и пытаясь маневрировать. В баках только водород, а он не хранится вечно, нормальной теплоизоляции и термостатирования пока нет. Поэтому, нужно было спешить, пока все не выкипело. Наконец, ненадолго вывели мощность реактора на 50 процентов, как и на Земле при испытаниях. Утечка из активной зоны в вакууме оказалась на порядок меньше, нежели в атмосфере, а тяга, естественно, выше. Больше всего вызывала вопросы схема сепарации урановой плазмы и рабочего тела. Управляла всем этим процессом система, до определенной степени напоминавшая электронным впрыск на двигателях внутреннего сгорания, которые только начали появляться на рынке. И в отличие от бензиновых моторов, реализовать это на электромеханике не представлялось возможным, и весь принцип оставался недостижимым до того момента, когда появились быстродействующие микроконтроллеры, способные переварить огромный поток данных от датчиков. В случае "Стрелы", управлял всем не просто микроконтроллер, а полновесная ЭВМ, еще недавно заслуживающая приставки "супер". Но теперь, с ростом производительности электронных систем, эффективность двигателя тоже будет повышаться.