Мама растерянно молчала. Папа с досадой крякнул, перелил пиво из банки в бокал и неловко пошутил:
– На заре времён о такой курочке человечество только мечтать и могло.
– Вот! – Игорёк ткнул в сторону родителя обглоданной костью с ошмётками румяной кожицы. – Жрём, пьём, деградируем. Курице рады! Где? Где подвиги? Где свершения? Куда мне деться, куда? Если тишь да благодать… А я действовать хочу! Душа горит!
Жирным кулаком юноша ударил себя в грудь.
– Ну, не только тишь и благодать, – папа попытался урезонить разошедшегося сына. – Рабочие на астероидных рудниках бастуют…
– Бастуют? – Игорёк задумался. – У них проблемы?
– Выходит, что да. Не было бы проблем, не бастовали бы. Верно?
Счастливо заулыбавшись, парень сел за стол, нагрёб на тарелку риса и салата, оторвал курице вторую ногу. Потянулся, чмокнул маму в щёку:
– Спасибо за праздник!
– Ох, – растаяла женщина. – Кушай на здоровье, милый.
– Пива? – заговорщически подмигнул папа.
– Совсем чуть-чуть, – милостиво кивнул Игорёк. Принял бокал, пригубил, отставил. Посмотрел на родителей с вызовом:
– Много пить не буду, а то в пути плохо станет. Я еду на рудники!
Каждый из нас хоть раз в жизни терялся в чужом районе. Многие помнят чувство отчаяния, идущее из глубины души, когда взгляд скользит по одинаковым домам, перекрёстки равнозначны донельзя, узкие дороги ведут в тупики, проходных дворов нет. И пусто. Почему-то в такой момент прохожие исчезают с улиц. Не к кому спешить со всех ног с отчаянным криком «извините-пожалуйста-где-здесь-остановка». Единственное желание – сбежать, скрыться, вернуться в родной район и не выходить из него никогда!
Потом паника отступает. Из глубин разума всплывает хладнокровный неандерталец, умеющий ориентироваться в густом лесу по солнышку и пению птиц. Он смотрит вокруг через глаза беспомощного горожанина, и тихонько толкает человека разумного кремнёвым копьём изнутри: «Что орёшь? Вон там срезаешь угол и выходишь к метро».
Вернувшись в безопасность знакомых улиц, мы забываем о том, кто помог нам найти дорогу. Хвалим свой разум, вспоминаем о существовании электронных карт и умных гаджетов. И долго не рискуем вернуться в место, ассоциирующееся теперь со стыдом и испугом.
Для человечества роль неандертальца в освоении Космоса сыграл популярный фантаст, сочинивший формулу «мгновенного прыжка». А может быть, гениальный учёный, увлекающийся творчеством писателя. А может быть, миллионер-изобретатель-филантроп, оплативший авантюрный проект. В итоге, набор забавных слов и символов оформили в программу, которую скормили роботу-разведчику. Умную машинку вывели на орбиту, учёный нажал чёрную клавишу.
Робот исчез.
Через два дня вернулся.
Записи чёрного ящика удивляли. Во-первых, самим фактом своего существования. Во-вторых, выходило, что за двое суток разведчик успел добраться до Сатурна и обратно, как и предсказывалось в книге. Снимок колец в профиль прилагался.
Формулу признали достоянием человечества. Книжки фантаста расхватывались как горячие пирожки, вне зависимости от содержания. Гениальный учёный стал миллионером. Изобретатель-филантроп – миллиардером. Человечество, только-только начавшее колонизацию Луны, – покорителем Космоса.
Как и любое гениальное изобретение, формула работала по собственным законам. Сколько не бились учёные, им не удавалось указать конкретную точку прибытия. Можно было только менять в программе несколько цифр и посылать разведчика снова и снова. Расшифровывать записи чёрных ящиков и решать: нужно ли людям срезать угол в том направлении?
Для гражданских лиц было доступно всего несколько трасс, проверенных и безопасных. Туристические маршруты вели к Сатурну, Юпитеру и Марсу. От иллюминаторов конструкторы ракет отказались в самом начале, поэтому пассажиры довольствовались невесомостью, видами на огромном экране и сувенирами. На стабильных орбитах разместили станции-курорты.
В будущем обещали пешую прогулку по красной планете, но этот проект только разрабатывался.
Коммерческий маршрут вёл к поясу астероидов. Космические камни содержали редчайшие вещества, которых на Земле и со стакан не наскребалось. Трасса «Земля – Пояс», фигурально выражаясь, не зарастала никогда. Добыча полезных ископаемых позволила построить огромную станцию для вахтовиков и авантюристов. Её назвали Космодом.