Здание космовокзала – сталь, стекло, зеркальный бетон – казалось крошечным на фоне стартовой площадки, заполненной белыми сигарами челноков. Сверхскоростной магнитоплан замедлился, давая пассажирам рассмотреть пейзаж, и нырнул под землю. Станцию спроектировали на минус третьем этаже. В целях безопасности, конечно.
Игорёк с рюкзаком за спиной побежал к эскалаторам. Торопиться не было нужды, его вагон стартовал через два часа, но сидеть на месте не было никаких сил.
Билет парень урвал предпоследний, в девятый плацкартный вагон. И это повезло, иначе бы пришлось ещё неделю ждать. Повезло, что на работе пошли навстречу и оформили внеочередной отпуск. Повезло, что до сессии – два месяца.
Игорёк полагал, что ему хватит двух недель. Он докажет всем, что нет никакой благополучной жизни. Есть проблемы! Есть! Такие, что человечество решить не может. А Игорьку они по плечу!
– Пассажиры девятого вагона поезда «Земля – Пояс» приглашаются к посадке…
Акустика в зале ожидания была настроена выше всех похвал: приятный голос диктора словно промурлыкал индивидуальное приглашение прямо Игорьку в ушко. По загривку щекотно пробежали мурашки. Парень поёжился и вместе с попутчиками направился через стеклянные двери к автобусу.
Посадка в вагон-челнок много времени не заняла. Снова потянулось томительное ожидание. От нечего делать Игорёк стал рассматривать своих соседей. Мужчины и женщины перешучивались, обсуждали какой-то контракт, вспоминали общих знакомых. Игорёк стыдился своего неуместного интереса, но прислушивался. Из негромкого гула можно было вычленить отдельные реплики:
– …написал прямо на Церере, представляешь? Заставили мыть и оплачивать перерасход топлива…
– Опять дополнительную квоту требуют?
– …нормы выработки…
– А нам оставить?
– …торопиться нельзя…
– Да на всех хватит!
– Администрация не готова к компромиссам…
– Дёрнули досрочно, наверное, пятый пункт…
По всему выходило, вагон захватила новая смена вахтовиков. Только по диагонали от Игорька разместилась девчонка, никак не вписывающаяся в компанию шахтёров-астероидников. Тоненькая, рыжая, с милыми веснушками на переносице, она тоже внимательно прислушивалась к трёпу рабочих.
Девушка перехватила взгляд Игорька и улыбнулась. Парень поспешно отвёл глаза, стал внимательно рассматривать наклейки с картинками-инструкциями. Значит, индивидуальная полка, пятиточечные ремни безопасности застёгиваются сложным замком в районе пупка, вставать нельзя…
Щёки почему-то были горячими-горячими.
По проходу между полками прошла проводница в форменном лёгком скафандре тёмно-синего цвета. На шлеме сияла эмблема: маленький серебряный паровоз среди звёзд.
– Уважаемые пассажиры, рады вас приветствовать. Через двадцать минут наш вагон будет переведён в вертикальное состояние для совершения взлёта. Полки автоматически сложатся в стартовую позицию, чтобы обеспечить вам максимальный комфорт и безопасность. Выход на орбиту займёт семь минут. В течение часа вагоны будут объединены в состав. Затем к нам присоединится ракета-толкач и начнётся путешествие к Поясу. Возможны незначительные перегрузки…
Пока звучала запись инструктажа, проводница проверяла, все ли пассажиры застегнули ремни и включили систему жизнеобеспечения. Игорёк на всякий случай убедился сам, что воздух подаётся исправно, а стабилизатор давления готов к работе. Эти функции жизненно важны. Остальное – ерунда.
Залоговая стоимость скафандра и делала билеты запредельно дорогими. Игорьку пришлось выгрести свой счёт до дна и ещё у родителей одолжиться. Вернувшись на Землю, он сдаст скафандр и получит деньги обратно. За вычетом амортизационного коэффициента.
Медленно и плавно полка сложилась в комфортное кресло. Молодой путешественник устроился полулёжа, подтянул ремни, не доверяя автоматике до конца. Он сам инженер, в учебнике видел, какие последствия бывают, если полностью полагаться на роботов. Техника не бывает идеальной.
Немного потрясло. Качнуло. Вне зависимости от положения ракеты-вагона, кресло сохраняло вертикальное положение. Перед глазами оказалась спинка передней полки. Пассажиры спокойно переговаривались с соседями. Кто-то храпел. Рыжая девушка дождалась, когда погаснет лампочка под картинкой с перечёркнутым планшетом, вытянула гаджет из кармашка-рюкзачка на животе и углубилась в чтение.
Игорьку захотелось, чтобы она читала что-то интересное, важное, а не просто развлекательный роман. Ещё парень надеялся, что симпатичная попутчица снова посмотрит на него и улыбнётся.