Зонд вскоре вернулся, не обнаружив ничего интересного. Его дисковидный силуэт промелькнул на экране и нырнул в открывшийся перед ним вход ангара. Через десять минут после возвращения зонда Второй Пилот доложил, что и разведчики, и вездеход к вылазке готовы. Капитан дал «добро» и включил радиосвязь. Через минуту открылся шлюз, и вездеход, прозванный космонавтами «лягушкой» за свою способность совершать длинные стремительные прыжки, выскочил на поверхность планеты.
— Все нормально. Грунт рыхлый, но достаточно прочный. Будем передвигаться на воздушной подушке. Идем на запад, в сторону заходящего светила.
— Согласен. Глубина поиска — двести километров. При любом изменении обстановки докладывайте немедленно.
— Вас понял. До связи.
— До связи.
Поднялся вихрь пыли — это Второй Пилот запустил компрессоры воздушной подушки. «Лягушка» приподнялась над землей и, постепенно набирая скорость, двинулась в сторону багрового диска RG 3713.
Вездеход шел на предельной скорости. Второй Пилот выжимал из машины все, на что она была способна. Существо, красовавшееся на экране, подключенном к «сковородке», переворачивало вверх дном все устоявшиеся представления земной теории эволюции, еще молодой ксенобиологии и нескольких других наук. Больше всего существо напоминало черта. Самого настоящего, с рогами и хвостом, покрытого редкой клочковатой шерстью. Двуногого, прямоходящего. Правда, копыт у «черта» не наблюдалось; вместо них имелись нормальные ступни, как у ребенка, только с шестью пальцами. На передних лапах (или руках?) — также по шесть пальцев. Чертик стоял на двух тоненьких ножках и, сложив ручки на груди, удивленно улыбался, глядя на зависшую над ним «сковородку». У него было круглое морщинистое личико, широкий сплюснутый нос и узкий рот, растянутый сейчас в какой-то задумчивой улыбке. Из головы торчали невысокие прямые рожки с утолщениями на концах. Довольно длинный хвост с кисточкой время от времени возбужденно подергивался. Чертик был глянцево-красный; Биолог определил, что рост его около шестидесяти сантиметров.
Вездеход шел по пеленгу, данному «сковородкой». Всем не терпелось поскорее взглянуть на существо вблизи.
— Я всегда подозревал, что черти существуют на самом деле. Особенно наглядно в этом убеждаешься после хорошей попойки, — заметил Второй Пилот, лихо огибая преградивший дорогу вездеходу скальный выход. — Но мы ведь все трезвые, господа? Ни в одном глазу? И даже не с похмелья? И видим одно и то же? Верно? — он немного помолчал. — Что ж, воистину: «О сколько нам открытий чудных…» Может, со временем отыщется и планета, населенная ангелами. Чертей вот уже нашли.
— Пока только одного.
— Ну не может же он быть один на всю планету?!
В следующий момент вездеход выскочил на пригорок, и Второй Пилот резко затормозил. Геолог чуть не вылетел из своего кресла и непроизвольно чертыхнулся.
— Ну, это ты к нему обращайся, — Лингвист с нервным смешком указал на маленькую фигурку метрах в пятидесяти впереди, над которой висел черный диск «сковородки». — Он и возьмет.
Биолог криво усмехнулся и полез из вездехода.
— Вы пока останьтесь, — предупредил он Геолога. — Будете держать связь с кораблем. Не расстраивайтесь, потом Пилот вас сменит.
Биолог, Лингвист и Второй Пилот направились к «чертику», поднимая ногами легкие облачка рыжей пыли. Длинные, причудливые тени волочились по земле, убегая далеко назад — красное светило уже клонилось к закату.
Они остановились метрах в двух от «чертика» и уставились на него. Он оказался действительно около шестидесяти сантиметров ростом и вблизи выглядел каким-то ненастоящим, игрушечным. Так и хотелось крикнуть: «Такого не бывает!» Но «чертик» был. Он стоял в двух метрах от людей и с интересом глядел на них снизу вверх, переводя взгляд с одного на другого. Так продолжалось около минуты. И вдруг раздался сухой треск электрического разряда, рожки «чертика» вспыхнули синеватым светом, и в грудь Лингвисту ударила короткая голубая молния. Никто не ожидал ничего подобного, и в первый момент Биолог и Второй Пилот растерялись. Лингвист пошатнулся и стал валиться на спину. «Чертик» с удивлением поглядел, как он падает, и повернулся ко Второму Пилоту. Но тот уже пришел в себя и рванул из кобуры суперлайт. Яркая вспышка на миг ослепила обоих. А через секунду стало видно, что маленькое тельце, обугленное, лежит на земле, и лишь одна ножка еще подрагивает, конвульсивно роя землю.
«Лягушка» стремительным прыжком взлетела на вершину холма, и Второй Пилот резко затормозил. За холмом открылась широкая ложбина, и на дне ее виднелось несколько десятков серых прямоугольных коробок, похожих на дома. Все, затаив дыхание, смотрели туда. Первым опомнился Второй Пилот.