После своей первой дипломатической поездки в Западные земли Чжан Цянь, хоть и не достиг поставленной цели, – заключить союз с великими юэчжи и разгромить хуннов – смог ознакомиться с политической и экономической ситуацией каждой страны на западе, узнать их обычаи и нравы. Это снабдило ханьцев богатой информацией о внешнем мире, открыло ворота внутри азиатского континента, сыграло важную историческую роль.
После того как Чжан Цянь впервые отбыл с дипломатической миссией, У-ди отправил в Хэси войска под предводительством Вэй Цина и Хоцюйбина. После атаки и победы над хунну в коридоре Хэси были основаны четыре новых округа – Цзюцю-ань, Увэй, Чжанъе и Дуньхуан, а также построены заставы Юй-мэнь и Янгуань. Завершив войну с хунну, У-ди отправил Чжан Цяня с новой дипломатической миссией – налаживать контакт с усунями. На четвертый год правления под девизом Юаныиоу (119 год до н. э.), Чжан Цянь, снарядив делегацию из трехсот человек и взяв с собой огромное количество драгоценных даров – золота и шелка, коров и овец, – благополучно добрался до города усуней Чигу (сегодня это юго-восточное побережье озера Иссык-Куль в Кыргызстане).
Когда Чжан Цянь приехал в Чигу, оказалось, что план ханьского императора заключить союз с усунями и разгромить хунну не мог быть выполнен сразу. Государство усуней было разделено на три части, которые не могли воссоединиться, а с империей Хань они еще не были знакомы, да и хунну были слишком близко. Однако, когда Чжан Цянь отправился назад, усуни, захотевшие наладить связи с империей, направили вместе с ним несколько десятков посланников, которые, прибыв в Чанъань, выразили свою благодарность императору.
Во время пребывания в Чиге Чжан Цянь отправил посланников с дружественными миссиями в Давань, Кангюй, земли юэч-жей, в Дася (Бактрия на севере нынешнего Афганистана) и другие земли. Все посланники справились со своими миссиями, каждый вернулся в Чанъань в сопровождении дипломатического представителя из дружественного государства.
Как уже говорилось выше, до похода Чжан Цяня на Запад с дипломатической миссией у Китая уже существовали экономические и культурные контакты с Западом, однако исторические источники дают очень расплывчатое представление о том, что это были за пути и по каким территориям они проходили. Во время двух своих дипломатических поездок Чжан Цянь обнаружил и исследовал Великий шелковый путь, сообщение на котором было остановлено хунну. С помощью различных преданий и множества исторических источников, в которых говорилось о древнем пути, китайскому дипломату и путешественнику удалось подтвердить его существование и внести некоторые уточнения, благодаря этому все больше людей стало узнавать о Великом шелковом пути. Такие труды, как «Повествование о Давани» из «Исторических записок» и «Повествование о западных землях» из «Ханьшу», созданные по запискам Чжан Цяня, содержат подробные описания всех дорог на Великом шелковом пути, а также указывают наименования основных населенных пунктов. Так, путь начинался в столице Западной Хань Чанъане и уходил на запад, проходил через Лунси, пересекал коридор Хэси, достигал места пересечения сухопутных путей из Китая на запад – Дуньхуана, из которого путь приводил к заставам Янгуань и Юймэнь, а затем делился на две дороги – южную и северную, каждая из которых, пересекая Памир, достигала Европы, Индии и других районов. Впоследствии система дорог, соединяющих Китай с Западными землями, претерпела множество изменений, однако в целом все они связаны с расширением основного сухопутного пути, который открыл Чжан Цянь. Вплоть до развития мореходства в эпоху Сун Великий шелковый путь оставался главным сообщением, связывающим Китай с Западными землями. Таким образом, Чжан Цянь считается первым, кто открыл и показал миру дорогу, связавшую Китай с Западными землями.
Несмотря на то, что императору У-ди удалось одержать победу в войне с хунну, а также открыть Великий шелковый путь, отправив Чжан Цяня на запад с дипломатической миссией, не все страны на западе смогли избавиться от господства хунну. Лоу-лань, Чэши и другие государства по принуждению хунну часто нападали на посланников и торговые караваны из Западной Хань и грабили их. Чтобы защитить путь на Запад, У-ди собрал войско, разгромившее Лоулань и Чэши, и объединился с усуня-ми против хунну. Чтобы лишить последних господства над Дава-нью, а затем и получить оттуда лучших скакунов, У-ди отправил войско во главе с генералом Ли Гуанли, который несколько раз атаковал Давань. Победа над Давань значительно подняла репутацию Западной Хань в регионе. Движение на Великом шелковом пути снова стало беспрепятственным.