В эпоху Северной Сун важнейшими портами внешней торговли были Гуанчжоу, Цюаньчжоу, Минчжоу (Нинбо), Ханчжоу, Янчжоу. Чтобы усилить контроль и обеспечить выплату пошлин, правительство учредило в этих городах должность таможенных комиссаров. В эпоху Сун и Юань Гуанчжоу был крупным международным портом, также он был первым портом, куда назначили таможенного комиссара. В своей книге «Описание всего иноземного», выпущенной в эпоху правления Ли-цзуна династии Южная Сун, Чжао Жугуа не только составил описание пятидесяти государств, торговавших с Китаем, но и описал природные условия и богатства стран Востока вплоть до Японии, со стороны
Запада – вплоть до Сомали в Восточной Африке и Марокко в Северной Африке, а также до стран на восточном побережье Средиземного моря. Кроме того, он записал протяженность морской трассы от прибрежных районов Китая до других стран, время в пути и прочую ценную информацию. Книга также является доказательством прогресса технологий судостроения и мореходства, достигнутых в эпоху Сун.
Эпоха династии Юань стала для Морского шелкового пути временем еще большего процветания. Если в эпоху Сун торговлю с Китаем осуществляло пятьдесят иноземных государств и районов, то теперь их количество выросло до ста сорока. Волна арабов и европейцев хлынула на Восток. Среди них были и путешественники, и торговцы, и миссионеры, и дипломатические представители. Благодаря запискам таких путешественников, как, например, Марко Поло, Запад узнал о древних и богатых государствах на Востоке. Это подогрело желание иностранцев приехать в Китай за шелком, керамикой и фарфором, а также способствовало началу эпохи Великих географических открытий.
В эпоху династии Мин Морской шелковый путь стал достигать мировых масштабов, и «Семь путешествий Чжэн Хэ» являются отличным тому примером. Войдя в доверие к императору Чжу-ди, евнух Чжэн Хэ совершил семь плаваний на Запад. Это морское путешествие, организованное правительством династии Мин, стало событием колоссальных масштабов. Возглавив флотилию, состоящую из судов огромных размеров, Чжан Хэ посетил более тридцати стран и районов Азии и Африки, открыв тем самым морскую трассу, по которой впоследствии Васко да Гама отправится из Европы в Индию, а Магеллан осуществит кругосветное путешествие. Чжэн Хэ также совершил путешествие на восток по морской трассе Гуанчжоу-Латинская Америка в 1575 году. Из Гуанчжоу через Макао он вышел в море и достиг порта Манилы на Филиппинских островах, далее через Малаккский пролив вышел в Тихий океан и, двигаясь на восток, достиг западных берегов Мексики.
Однако у этого выдающегося морского путешествия не было последствий. Начиная с середины эпохи династии Мин и вплоть до эпохи династии Цин правительство не раз проводило политику запретов морской торговли, поэтому в этот период Китай практически прекратил любые путешествия по морю, как и расширение границ Морского шелкового пути. В период правления династий Мин и Цин Гуанчжоу стал единственным портом, открытым для внешней торговли, что расширило его торговые возможности по сравнению с эпохами Тан и Сун. Гуанчжоу стал чрезвычайно важным пунктом осуществления торговли мирового масштаба и оставался таковым вплоть до начала Опиумных войн в XIX веке.
Культурные обмены на Великом шелковом пути
После того, как Чжан Цянь побывал в Западных землях, производимые на территории Китая шелк и изделия из шелка, технологии сталеплавления и рытья каналов, а также изящные изделия ручной работы – например, лакированная посуда, бронзовые зеркала, керамика и так далее – стали распространяться ханьским правительством по Великому шелковому пути в Центральную Азию к югу и северу от Тянь-Шаня, а оттуда в Европу. Позже технология изготовления бумаги, книгопечатание и порох, относящиеся к четырем великим изобретениям Китая, тоже проникли на Запад по этому пути. После поражения Тан в Таласской битве огромное количество китайцев было взято в плен, среди них были выходцы из районов Хэдун. Находясь в Самарканде, они передали технологии изготовления бумаги всей Центральной Азии, и оттуда те распространились дальше в Европу.