Не раз Джи задавался вопросом – построил бы Мастер свою систему, не маячь перед ним изо дня в день капсулы с «полуживыми», как он называл их про себя. Пришла бы ему в голову мысль о восполняемом – теоретически бесконечно – источнике энергии? И о Земле в миниатюре, рассчитанной на двигающихся и мыслящих существ, а не на плавающие в киселе квази-трупы?
После Войны двух сетей, когда впервые со времён Карибского кризиса замаячила реальная опасность ядерной атаки, изобретение Мастера оказалось востребованным. Продав патент на урезанную версию системы корпорации Dynamics, Мастер стал обладателем кругленький суммы и права на доход со всех построенных и проданных в будущем систем. Страсти вокруг Китайской Евразии ещё не улеглись, многие обитатели штатовских мегалополисов видели в китайцах потенциальных разрушителей мира, а потому в Dynamics ворохом посыпались предзаказы – на систему, которая могла помочь пережить не только ядерный взрыв, но и куда более жуткую угрозу кибер-терроризма. Глядя на людей, не снимающих SMP днём и ночью, видящих мир через очки виртуальной реальности, моделирующих сны в мозговых имплантах, людей, в чьих телах стали было больше, чем плоти, Джи понимал: угроза ядерной войны отошла на второй план. В мире людей-киборгов все угрозы отныне – с приставкой «кибер-».
И система Мастера, обещавшая полную автономию, отлично вписалась в эту картину.
– Если ты внутри, – говорил Мастер, – то ты – бактерия в желудке. Полезная и необходимая бактерия. Система будет поддерживать микроклимат, обеспечивать тебя теплом, светом, водой и воздухом. Она даже может поджарить тебе яичницу и сварганить неплохой коктейль из того, что вырастит на своих грядках. Но она не примет за тебя решений. Её двигатель – это твои команды.
Система – как и Земля – не спасёт Мастера, если тот будет без сознания. Она сможет лишь проанализировать его состояние и отрегулировать уровень кислорода и влаги в воздухе. Но от этого Мастеру станет разве что комфортней умирать.
И это всё усложняет.
Джи бросил взгляд на SMP. Дисплей, подёрнутый той же отвратительно-розовой дымкой, что и всё вокруг, показывал девять утра. Снаружи уже рассвело, но освещение «спящей» системы оставалось независимым от времени суток.
– Ещё пять оксибата, – донёсся усталый голос Айвана.
Мастер жив... Джи сжал виски ладонями. Невероятно. Этот хлюпик-очкарик, этот хилый, мелкий, худосочный затворник, так и не пожелавший назвать своё имя... Когда Джи встретил его, Мастер стоял одной ногой в могиле – чахотка прикончила бы его самое большее через полгода. Но очкарик плевать хотел на чахотку. Как будто точно знал – он не умрёт, пока сам не захочет.
И оказался прав.
Мастер посмеялся в лицо болезни, когда Джи сделал его своим Младшим. Исцеление, восстановление, вечная – в теории – жизнь... Потому сейчас введены квоты на обращение; потому каждое прошение рассматривается со всей тщательностью, и потому многие заявители не доживают до вынесения решений.
И прекрасно – иначе человечество стало бы толпой безумцев.
А Мастер... Мастер обхитрил Жницу дважды в один день: заполучив отсрочку длиной в столетия и спасшись от пули Ю-Кван. Джи поморщился. «Пуля Шрёдингера» портила ему жизнь всё это время. Безумная Ю утверждала, что спустила крючок револьвера, но всё случившееся потом тонуло в дыму – как буквальном, от взрыва Машины, так и аллегорическом, вызванном шоком. Воспоминания Ю являли собой хаос, и даже по её крови сложно было что-либо прочесть. После того памятного сочельника Джи притащил китаянку к себе домой в Ипсвич и почти месяц пытался из неё хоть что-то выудить. В конце концов Ю, на хрупком тельце которой живого места не осталось от порезов, взбунтовалась и заявила, что не собирается больше это терпеть, и что Джи может катиться к чёрту, с которым у него явно больше общего, чем с ней. Джи, к тому времени обалдевший от количества бессвязных обрывков в её памяти, не возражал.
Зато Ю позволила себя исследовать. Целый год она прожила в логове Мастера, как только тот обосновался в Нью-Йорке.
Целый год прошёл безрезультатно.
– Структура её тканей отличается от нашей, – Мастер отодвинул микроскоп, – и от человеческой тоже. Причём что интересно – кожа, ногти, волосы – всё такое же. А вот мышцы и связки... Там какие-то особенные клетки. Сдаётся мне, эта дамочка может горы свернуть. И это – не будучи нашей сестрёнкой. Понимаешь меня?