Карта указывала на небольшой источник у подножия скального выступа — место для дневного отдыха. Но когда они подошли, их встретила лишь сухая каменная чаша, заросшая колючкой. Источник иссяк. Рядом — еще одна пирамидка из камней со знаком.
— Источник пересох? — разочарованно пробормотал Штарк, вытирая пот со лба.
— Или его «перекрыли», — сказала Ферн, указывая посохом на землю у скалы. Там виднелись следы недавних раскопок и несколько темных, маслянистых пятен на камнях. Не вода. — Магия земли… нарушена. Намеренно.
Пока Фрирен исследовала следы магического саботажа, а Ферн и Штарк разворачивали бурдюки, чтобы пополнить запас воды из их скудных резервов, Камешек вдруг зарычал. Низко, предупреждающе, уставившись в расщелину между скал.
Сайтама повернулся туда же, даже не взглянув на пса.
— Вылезайте, — сказал он ровным голосом, лишенным обычной рассеянности. — Надоело шляться по пятам.
Из тени выползли не люди. Существа, похожие на помесь гигантского скорпиона и каменного голема. Их панцири сливались с цветом скал, а жала, длинные и острые, как иглы, мерцали лиловым отливом. Их было трое. Глаза — холодные, многоугольные точки — были устремлены на группу. Они не шипели, не щелкали клешнями. Просто двигались вперед с жуткой, неживой целеустремленностью.
— Песчаные Роевники! — крикнула Ферн, вскидывая посох. — Берегитесь жала! Яд парализует!
— К твари! — Штарк выхватил меч, став между чудовищами и Ферн. — Фрирен!
Фрирен уже произносила заклинание, ее руки рисовали в воздухе руны защиты. Но твари были быстры. Одна метнулась к Штарку, вторая — к Ферн, третья — прямо на Фрирен, игнорируя начинающий светиться магический круг.
Меч Штарка со звоном ударил по панцирю, отбросив первую тварь, но не пробив его. Ферн выбросила щит из сгущенного воздуха, отталкивая вторую. Третья уже была в прыжке на Фрирен, жало занесено для удара.
Щелчок. Тихий, почти невнятный.
Сайтама не бросился. Он просто оказался между Фрирен и чудовищем. Его рука мелькнула. Не удар, не блок. Быстрый, точный щипок двумя пальцами у самого основания жала, там, где хитин был тоньше.
Раздался сухой хруст. Жало, размером с короткий кинжал, просто… отломилось. Тварь замерла в воздухе, ее движение прервано, многоугольные глаза словно расширились от непонимания. Она рухнула на камни, конвульсивно дергая клешнями.
Сайтама отшвырнул отломанное жало в сторону, как мусор.
— Надоели, — пробормотал он. Его взгляд скользнул к другим двум тварям, которые, почуяв неладное, замерли, оценивая ситуацию.
Этого мгновения хватило. Штарк, используя замешательство, всадил меч в сочленение панциря и головы ближайшей твари. Черная, маслянистая жидкость брызнула на песок. Ферн метнула сгусток сжатого воздуха, как молот, в голову второй, оглушив ее, а затем добила точным ударом ледяного шипа в глаз.
Тишина наступила так же внезапно, как и атака. Только тяжелое дыхание Штарка и Ферн нарушало ее. Фрирен медленно опустила руки, прервав заклинание. Ее взгляд был прикован к Сайтаме, который уже отряхивал пальцы от капель черной жидкости.
— Ты… знал, где схватить, — не спросила, а констатировала Фрирен. Это не было грубой силой. Это была хирургическая точность, знание слабого места существа, которого он никогда не видел.
Сайтама пожал плечами. — Ну, жало же торчит. Тонкое место вон там, где крепится. Логично. — Он посмотрел на сломанное жало. — И блестело как-то… нехорошо. Значит, важное.
Осмотрев место боя, они нашли больше, чем останки Роевников. Возле пересохшего источника, под слоем песка, Ферн обнаружила обломок странного устройства. Это был кусок темного, холодного на ощупь металла, покрытого сложными, не магическими, а скорее механическими гравировками. На нем был выгравирован миниатюрный, но четкий знак Глаза и Волны.
— Это не здешнее, — тихо сказала Фрирен, поворачивая обломок в руках. — И не магическое. Технология… иная. Как оружие тех Охотников. — Она посмотрела на Сайтаму. — Это их работа? Роевники… управлялись?