Штарк, собрав последние силы, подошел с топором. — Проверим?
Фрирен кивнула. Штарк ударил. Камень треснул не сразу. Он был прочным. Но на третий удар часть скалы обвалилась, открыв… ход. Темный, узкий, уходящий вниз под углом. Оттуда потянуло запахом камня, пыли и… слабым, но знакомым лиловым мерцанием.
Фрирен первой просунула внутрь магический светильник. Ход был рукотворным, грубо выдолбленным. Он вел в небольшую пещеру. И там, на каменном алтаре, лежали три кристалла. Небольшие, размером с кулак. Темно-фиолетовые, почти черные. Они пульсировали тем же тусклым светом, что и кристаллики в обломке устройства. От них исходила та же вибрация, что и от колодца, только слабее, сфокусированнее. И тот же… скрип. Едва слышный, но ощутимый костями.
— Усилители? — предположила Ферн, не решаясь войти. — Или… антенны?
— И то, и другое, — ответила Фрирен, осторожно подходя. — Они собирают остаточную энергию искажений… и транслируют ее. Туда, где слушают. — Она посмотрела на Сайтаму, который стоял у входа, его лицо было непроницаемым. — Голос в твоем сне… Он слышал этот скрип? Через тебя? Через эти кристаллы?
Сайтама нахмурился. — Не знаю. Но голос… он был как этот скрип. Противный. — Он шагнул в пещеру, проигнорировав предостерегающий жест Ферн. Подошел к кристаллам. Поднял руку. Не для удара. Просто… протянул ладонь к ближайшему камню. Кристалл замер. Его пульсация прекратилась. Мерцание погасло. Скрип стих. Затем последовали второй и третий кристаллы. Они не треснули. Просто… выключились. Стали темными, мертвыми кусками минерала.
— Ты… что сделал? — спросил Штарк, пораженный.
— Ничего, — пожал плечами Сайтама. — Просто подумал, что надо выключить этот противный звук. Мешает. — Он потрогал один из остывших кристаллов. — Теперь нормально. Можно здесь переночевать? Тут хоть не дует и песка меньше.
Фрирен смотрела на мертвые кристаллы, потом на Сайтаму, который уже осматривал пещеру на предмет удобного места для сна. Он не просто подавил их. Он заглушил передачу. Прервал связь. Словно перерезал невидимый провод. Его воля, его сама сущность была помехой для технологии Мастера. И для его «голоса».
Буря за стенами скалы окончательно стихла. Наступила звенящая тишина. Но в ушах Фрирен все еще стоял тот «скрип». И эхо голоса из сна Сайтамы: «Ты — ошибка. Разрыв в ткани. Мы… исправим.»
Мастер не просто собирал артефакты. Он охотился на саму аномалию. На Сайтаму. И теперь он знал, где они находятся. И что Сайтама слышит его. Путь на юг вел не просто к архивам. Он вел к эпицентру охоты. И они только что заглушили маяк, но оставили за собой след. Пещера с мертвыми кристаллами была первой вехой на пути к логову зверя. И зверь знал, что они идут.
Глава 26: Оазис Ал'Разим: Пыль и Призраки
Путь от пещеры с мертвыми кристаллами к оазису Ал'Разим занял еще пять изматывающих дней. Пустыня, словно разозленная подавлением своих "антенн", стала еще враждебнее. Солнце палило беспощадно, горячий ветер гнал песчаные волны, стирая следы и забиваясь в самые узкие щели доспехов и одежды. Знаки слуг Мастера больше не встречались — то ли они ушли вперед, то ли решили не искушать судьбу после демонстрации силы Сайтамы. Но чувство слежки не покидало группу; оно витало в раскаленном воздухе, как мираж.
Камешек понемногу приходил в себя, но вялость не проходила. Он тяжело тащился рядом с Сайтамой, лишь изредка оживляясь, чтобы лениво тявкнуть на пролетающую ящерицу. Сайтама нес его большую часть пути, завернутым во влажную тряпицу, и его обычное "хм" в ответ на жалобное поскуливание пса звучало почти нежно.
Фрирен, несмотря на жару и усталость, была поглощена изучением одного из "мертвых" кристаллов. Она привязала его к посоху, как фонарь, и постоянно бормотала себе под нос, пробуя разные диагностические заклинания.
— Интересно… Полное отсутствие энергетического резонанса, — говорила она, прищурившись на тусклый камень. — Не просто подавлено. *Выжжено* на фундаментальном уровне. Как будто сама возможность вибрации была… изъята. — Она ткнула пальцем в кристалл. — Никакой реакции даже на прямое вливание маны. Совсем как обычный булыжник. Удивительно!
— Мастер Фрирен, — осторожно вмешалась Ферн, вытирая пот со лба и поправляя сползающий от песка головной платок. — Может, отдохнете? Солнце в зените…