— Пять минут, Ферн! — отмахнулась Фрирен, не отрывая взгляда от кристалла. — Я почти… Ага! Микроскопические трещины по граням матрицы! Не от удара. От… внутреннего коллапса? Как будто несущая структура схлопнулась сама по себе под внешним давлением… которого не было! — Она повернулась к Сайтаме, который плелся сзади, неся Камешка. — Сайтама, когда ты… «выключил» их, ты ощущал давление? Какое-то сопротивление?
Сайтама подумал, перекладывая спящего пса с руки на руку.
— Нет. Просто… представил тишину. И они замолчали. Как радио с севшей батарейкой. — Он посмотрел на кристалл на ее посохе. — Он теперь бесполезен? Можно выбросить? Тяжелый же.
Фрирен вздохнула, но не сдавалась. — Бесполезен как передатчик, бесценен как объект исследования! Представь, это ключ к пониманию технологии врага! Его можно…
— Мастер Фрирен! — почти вскрикнул Штарк, споткнувшись о скрытую песком корягу и едва не уронив свой меч. — Осторожно! Песчаная яма!
Фрирен, увлеченная кристаллом, не заметила промоину. Ее нога провалилась по щиколотку в рыхлый песок. Она вскрикнула от неожиданности, пошатнулась, и драгоценный кристалл вылетел из привязи на ее посохе, упав в песок с глухим стуком.
Все замерли. Сайтама поднял камень, отряхнул его от песка и протянул Фрирен.
— Вот, — сказал он. — Теперь он еще и песочный. Может, правда выбросить?
Фрирен взяла кристалл, покрытый мелким золотистым песком, и посмотрела на него, потом на свою запачканную ногу, потом на сконфуженного Штарка и уставшую Ферн. Ее научный пыл немного поугас перед лицом суровой реальности пустыни и практицизма Сайтамы.
— Ладно, — вздохнула она, пряча кристалл в сумку. — Позже. Сначала… вытащить ногу. И найти тень. Настоящую. — Она попыталась вытащить ногу, но песок засосал ее плотно. — Штарк, помоги, пожалуйста.
На третий день после пещеры на горизонте показалась тонкая, дрожащая полоска зелени. Сначала она казалась миражом, но по мере приближения обретала очертания пальм, глинобитных стен и… слабый, но реальный запах воды и нагретой глины. Ал'Разим.
Оазис был крошечным. Горстка чахлых пальм, окружавших мутный, но живой источник, обложенный камнями. Несколько одноэтажных домов из глины-самана с плоскими крышами притулились к скальному выступу, дававшему тень. Ни людей, ни животных не было видно. Тишина стояла гнетущая, нарушаемая лишь жужжанием мух над источником и скрипом высохших пальмовых листьев.
— Где… все? — прошептал Штарк, сжимая рукоять меча. Его бдительность, притупленная жарой, вернулась мгновенно.
— Не похоже на недавний уход, — заметила Ферн, указывая на засохшие на корню огороды и толстый слой пыли на крышах. — Здесь давно никого нет.
— Призрак оазиса, — пробормотала Фрирен, подходя к источнику. Вода была мутной, но магия не показала яда или скверны. Просто заброшенный колодец. Она оглядела стены домов. Ни следов борьбы, ни знаков Мастера. Просто… пустота. Забвение.
Сайтама подошел к ближайшему дому и заглянул в открытый дверной проем. Внутри — слой пыли, опрокинутая глиняная посуда, ветхая циновка.
— Ушли, — констатировал он. — Давно. — Он поставил Камешка на ноги. Пес обнюхал порог, чихнул от пыли и уныло повалился в тени стены.
— Почему? — спросила Ферн. — Вода есть. Укрытие есть.
— Страх, — ответила Фрирен. Она указала на скалу над оазисом. Там, на гладком участке стены, был высечен огромный, грубой работы барельеф. Изображение было стилизованным, древним: фигура в развевающемся одеянии, с лицом, скрытым капюшоном, держащая в руках нечто похожее на… треугольник с волной внутри. Знак. Только древний, выветренный, вросший в камень. — Они знали. Знают давно. О Теневом Покровителе. И боялись его. Возможно, он или его слуги приходили сюда… и люди предпочли бежать. В пустыню. Лишь бы подальше.
Их целью были не дома, а то, что пряталось за оазисом, в скале. Согласно карте и архивам Кристофа, вход в архивы Древней Теократии должен был быть здесь. Они нашли его быстро — массивную, полузасыпанную песком каменную плиту с высеченной печатью — стилизованным солнцем над пирамидой (символ Теократии). Рядом — глубокие царапины, явно свежие, и обломки какого-то сложного металлического инструмента, похожего на дрель, но с наконечником из лилового кристалла. Он был сломан, исковеркан, будто его разорвало изнутри.