Сайтама подошел к торчащим из снега клыкам. Он поднял один, осмотрел. "Хм. Крепкие. Жалко, весь медведь испарился. Шкура была бы полезная — холодно ведь. И мяса… — он вздохнул так глубоко, что его плечи снова опустились. — …могло бы хватить на хорошую тушенку. Ладно, пошли дальше?" Он бросил клык обратно в снег и зашагал по тропе, потирая руки. "Там, кажется, перевал скоро. Надеюсь, в Ауфштрале есть горячий суп. Или рамен. Очень хочется рамена…"
Штарк все еще стоял, глядя на клыки. Его мир воина, где были честные поединки, стратегия, риск и достойные противники… этот мир дал трещину и рассыпался, как тот медведь. Он медленно повернулся к Ферн. Его лицо было пепельно-серым. "Ферн… — хрипло произнес он. — Он… он тыкнул медведя. И медведя… нет."
Ферн кивнула, все еще слегка дрожа. "Да, Штарк. Он… тыкнул." Она посмотрела на спину Сайтамы, который уже почти скрылся за поворотом тропы. "И он хочет рамен."
Штарк закрыл глаза. Когда он снова их открыл, в них читалось мрачное решение. "Ферн… если этот… Объект 'С'… когда-нибудь решит, что я похож на медведя… или на угрозу его рамену… ты… ты меня прикроешь?"
Ферн вздохнула. "Постараюсь, Штарк. Но… не злись на него, когда он зевает, ладно? Я заметила… воздух искривляется."
Штарк побледнел еще сильнее. Он посмотрел на свой меч, потом на место, где был медведь, потом на удаляющуюся фигуру Сайтамы. С громким стуком он вложил меч в ножны. "Идем. И… Ферн? Если увидишь рамен — купи. Много. За мой счет."
Догнав Фрирен и Сайтаму, они продолжили путь в гнетущем (для Штарка и Ферн) и научно-озадаченном (для Фрирен) молчании. Лишь Сайтама периодически бормотал: "Рамен… горячий рамен… с яйцом… и свиными ломтиками…"
Когда они наконец вышли на перевал, открывавший вид на долину, где лежал Ауфштраль, Сайтама остановился. Город внизу выглядел уютным скоплением каменных домов с дымящимися трубами. Сайтама уставился на него. Потом он медленно поднял руку и указал пальцем на вывеску, едва различимую даже для эльфийского зрения Фрирен на таком расстоянии.
"Видите?" — прошептал он с благоговением. — "Там… вон там! Вывеска! 'Харчевня Толстяка Гарта: Лучший Рамен в Долине! Скидки до Полудня!'" На его лице расцвела улыбка такой искренней, детской радости, что Ферн и Штарк невольно отпрянули, ожидая, что сейчас исчезнет весь Ауфштраль от переизбытка позитива.
Фрирен же просто записала в гримуар: "Объект 'С' проявляет экстремальную эмоциональную реакцию на упоминание специфического блюда ('рамен'). Возможно, ключ к мотивации или даже уязвимости? Требует изучения. Приоритет: посетить 'Харчевню Толстяка Гарта' сразу по прибытии."
"Ну что, — сказал Сайтама, обернувшись к группе, его глаза сияли непривычным огнем. — Задержимся? Или… бегом?" Он сделал шаг вперед, и Штарк инстинктивно схватился за Ферн.
"Шагом, Сайтама, — быстро сказала Фрирен, опережая возможный спринт, который мог стереть с лица земли пару ближайших холмов. — Шагом. Нам нужно… осмотреться. И собрать образцы местной флоры." Она кивнула на ничем не примечательный кустик у тропы.
Сайтама вздохнул, но подчинился. "Ладно… но если скидки закончатся…" Он бросил тоскливый взгляд на дымящиеся трубы Ауфштраля, где его ждал священный Грааль — чашка дешевого, горячего рамена. Группа двинулась вниз по тропе, в город, где слухи о "Лысом Чудовище с Севера, пожирающем медведей одним тычком", уже, сами того не ведая, начали свой бег впереди них.
Глава 4: Харчевня «Толстяка Гарта»
Ауфштраль встретил их запахом хвои, дымком из труб и… настороженной тишиной. Новости в горных городках распространяются с курьерской скоростью горного козла, особенно если они касаются чего-то странного. А группа с лысым человеком в ярко-желтом костюме и белом плаще, за которой следовали эльфийка, юная волшебница и бледный, как снег, воин, выглядела очень странно. Особенно учитывая слухи о «Лысом Чудовище с Севера», которое «одним тычком испаряет медведей». Эти слухи, подхваченные охотниками и торговцами, уже успели обрасти невероятными деталями.