Коридор вывел их не в зал, а в нечто похожее на арсенал или лабораторию. Стены были уставлены стеллажами и столами из темного дерева, почерневшего от времени. На них лежали, висели, стояли предметы, от которых веяло силой и древней магией:
Щиты-диски из полированного черного камня, испещренные серебристыми рунами. Они висели на стенах, мерцая тусклым светом.
Кинжалы с клинками из странного, почти прозрачного минерала, искрящегося изнутри.
Браслеты и ожерелья из сплетенных металлических нитей с инкрустированными крошечными кристаллами, похожими на те, что они нашли в пещере, но светившимися чистым белым или голубым светом.
Свитки в прочных металлических футлярах, запечатанные восковыми печатями с символом солнца Теократии.
И в центре комнаты — каменный пьедестал, на котором покоился сложный металлический обруч диаметром около метра, покрытый вращающимися кольцами с выгравированными символами защиты и отражения. Он тихо гудел, как спящий шмель.
— Защитные артефакты! — воскликнула Фрирен, ее глаза загорелись ярче любого светильника. Она почти побежала к ближайшему столу. — Экзотические материалы! Инкрустированные кристаллы, стабилизирующие ментальные поля! А эти щиты… судя по рунам, проекторы барьеров против эфирных сущностей! — Она осторожно взяла один из браслетов. — Ферн, посмотри! Концентрация светоносной маны… идеальна для подавления теневой магии! Это… это целый арсенал, созданный специально для борьбы с Ним! С Теневым Покровителем!
Штарк с благоговением осмотрел один из кинжалов. — Острый… И светится. Как звездочка. Думаешь, им можно колоть тех… теней?
— Теоретически, да, — ответила Фрирен, уже листая древний гримуар, найденный рядом. — Но главное — принципы! Как они стабилизировали кристаллы? Как связывали защиту с ментальным фокусом носителя? Это прорыв!
Сайтама подошел к центральному обручу на пьедестале. Он потрогал вращающееся кольцо.
— Крутится, — констатировал он. — Как колесо фортуны. Только без призов. — Он толкнул кольцо чуть сильнее. Оно завертелось быстрее, гудение усилилось, превратившись в легкий вой. Символы на кольцах засветились ярче.
— Сайтама! — закричала Ферн. — Не трогай! Это может быть…
— …активатором! — закончила Фрирен, уронив гримуар. — Стой! Отойди!
Но было поздно. Обруч вспыхнул. Из него вырвался веер тонких лучей света, которые мгновенно соединились со щитами-дисками на стенах. Те ответили яркими вспышками. Лучи света сплелись между собой, образуя мерцающий купол, который накрыл всю комнату. Воздух внутри загудел, как высоковольтная линия. Камешек завизжал и спрятался за ноги Сайтамы.
— Что… что это?! — Штарк вскинул кинжал, озираясь по сторонам. Купол был прозрачным, но ощущался как плотная стена энергии.
— Защитный барьер! — крикнула Фрирен, поднимая посох. Она попыталась выпустить сгусток диагностической магии к куполу. Энергия ударила в светящуюся стену и рассыпалась без следа. — Мощный! И… он активировался на *нас*? Почему? Мы не несли угрозы!
— Может, потому что я толкнул штуковину? — предположил Сайтама, не проявляя беспокойства. Он потрогал купол пальцем. Лучи света слегка прогнулись под его пальцем, как натянутая резина, но не порвались. — Упругий. Как хороший матрас. Можно прыгать?
Внезапно снаружи комнаты, из коридора, донесся голос. Металлический, лишенный интонаций, как у агента в приюте, но громче, наполненный статикой:
«Обнаружен… энергетический всплеск… паттерн Теократии… Барьер… активирован… Цель: Аномалия… подтверждена внутри… Протокол: Осада… Начало.»
Затем — тихие, быстрые шаги, звук расставляемых по коридору предметов, похожий на установку треног.
— Слуги! — прошептал Штарк, прижимаясь к стене у входа в комнату. — Они были снаружи! Ждали!
— «Осада»… — Ферн побледнела. — Они собираются взять нас измором? Или… пробить барьер?
— Барьер сильный, — сказала Фрирен, ее мозг лихорадочно работал. — Но он потребляет энергию. Источники… — Она указала на щиты-диски, свет которых уже стал чуть тусклее. — Они древние. Не вечные. А у слуг… есть свои кристаллы. Они могут попытаться перегрузить его.
Сайтама отошел от купола и подошел к одному из щитов-дисков на стене. Он внимательно его осмотрел.
— Батарейки садятся? — спросил он, указывая на тускнеющий свет рун. — Надо подзарядить? Или заменить? — Он попытался снять диск со стены. Тот не поддавался, будто приварен. Сайтама потянул чуть сильнее. Камень стены вокруг крепления треснул с сухим хрустом. Диск оказался у него в руках. Свет рун погас совсем. Соответствующий сектор купола над ними померк и стал прозрачным, как стекло.