— Знания? — разочарованно протянул Сайтама, заглядывая внутрь. — Опять камень? Хотя… светится. Красиво. Но не съедобно.
— Это не просто камень, — прошептала Фрирен, забыв на мгновение об осаде. Она осторожно протянула руку, но не коснулась кристалла. — Это… накопитель. Очень древний. И мощный. Чистый свет… Противовес тьме Мастера. В нем может быть… все. Планы, ритуалы, карты…
Как будто в ответ на ее слова, кристалл заговорил. Вернее, из него полился поток голографических образов и звука, заполнивших пространство над пьедесталом. Но это был не хаос разрушения, как в Камне Памяти.
Перед ними предстал старый жрец. Его лицо, изможденное и мудрое, было обрамлено седыми прядями. Он сидел в кресле, похожем на трон, в помещении, уставленном свитками и приборами, напоминающими щиты-диски из арсенала. Его голос звучал тихо, но отчетливо, на том же древнем языке Теократии, который знала Фрирен.
«…если ты видишь это, значит, Защитный Круг пал, и Тень снова у порога. Знай, хранитель: сила Покровителя — в страхе и раздоре. Он питается слабостью духа, искажает восприятие, заставляет видеть врага в друге…»
Жрец поднял руку, и в воздухе перед ним возник сложный, вращающийся символ — сплетение защитных рун и геометрических фигур.
«…это ключ. Ключ к Ритуалу Заката. Он создает зону чистоты, временное убежище, где его шепот стихает, а тени теряют силу. Но для активации нужны три точки силы…»
В этот момент снаружи, из коридора, раздался резкий, пронзительный свист. За ним последовал гул, нарастающий, как рой разъяренных шершней. В брешь барьера, где лед Ферн уже превратился в лужицу, влетело нечто. Это был не кристалл-игрушка. Это был сгусток сжатой, вихревой тьмы, размером с мяч, испускающий лиловые молнии и вой, от которого закладывало уши. Он летел прямо к группе, к пьедесталу с говорящим кристаллом!
— Всем вниз! — закричала Фрирен, бросаясь к ближайшему столу.
Штарк инстинктивно рванулся вперед, подняв древний кинжал из прозрачного минерала. Его клинок засветился ярким, чистым светом, как маленькое солнце. «Защити!» — пронеслось в его голове. Он замахнулся, не столько для удара, сколько чтобы закрыть собой летящую тьму.
Взрыв.
Но не разрушительный. Столкновение светящегося клинка Штарка и сгустка тьмы породило ослепительную вспышку и громкий хлопок, как от лопнувшего воздушного шара. Тьма рассыпалась на клубы едкого черного дыма, которые тут же начали растворяться. Штарка отбросило назад, он упал на спину, оглушенный, но целый. Кинжал в его руке погас, его клинок потускнел, покрылся паутиной микротрещин.
— Штарк! — крикнула Ферн, бросаясь к нему.
— Жив… — прохрипел воин, отплёвываясь от гари. — Но… кинжал… — Он посмотрел на поврежденный артефакт. — Хрупкий.
Сгусток тьмы был лишь первым залпом. Снаружи слышались возбужденные голоса слуг, звуки перезарядки или подготовки нового выстрела. Голограмма жреца, казалось, не заметила хаоса. Он продолжал, его голос звучал спокойно среди дыма и напряжения:
«…точки силы… ищи там, где земля помнит падение звезд, где вода поет камням, и где корни мира обнажены…» Над его головой возникли три сложных символа, похожих на картографические метки, но составленных из рун и звездных скоплений. «…храни ключ. Используй мудро. Свет… всегда найдет путь, даже в самой густой Тени…»
Образ жреца померк. Голограмма схлопнулась обратно в кристалл, который теперь светился чуть тусклее. Тишина в зале снова стала зыбкой, нарушаемой лишь готовящейся атакой снаружи.
— Точки силы! — воскликнула Фрирен, ее пальцы лихорадочно копировали сложные символы в гримуар. — Координаты Ритуала Заката! Это то, что нам нужно! Убежище от его пси-атак!
— Где это? — спросил Штарк, с трудом поднимаясь с помощью Ферн. — Звучит… поэтично. Но неконкретно.
— Карты! — сказала Ферн, оглядываясь на столы со свитками. — Должны быть карты!
Сайтама, который наблюдал за взрывом и голограммой с отстраненным любопытством, подошел к пьедесталу и взял светящийся кристалл. Он был тяжелым и холодным.
— Интересно, — сказал он, поворачивая кристалл в руках. — Этот свет… он как фонарик? — Он прищурился, глядя внутрь кристалла. — Ага! Там еще что-то есть! Маленькие буквы. Или червячки. — Он протянул кристалл Фрирен. — Можешь прочитать? Может, там адрес написан? С номерами домов.