Фрирен чуть не выхватила кристалл. Она поднесла его к свету своего посоха, вглядываясь в глубину. И правда! Внутри, вокруг пульсирующего ядра света, были выгравированы микроскопические, но четкие координаты. Не поэтические метафоры, а числа, углы, астрономические привязки на языке древних картографов Теократии.
— Да! — выдохнула она. — Это… математические координаты! Точные! И… — ее лицо омрачилось, — …одна из точек… она здесь. В этих горах! Но две другие… — Она посмотрела на свои зарисовки символов. — Одна далеко на севере, у Ледяных Пиков Рейнхардта… А другая… — Она побледнела. — В Сердце Пустошей. Там, где, по слухам, находится Черная Цитадель самого Мастера.
Тишина. Даже слуги снаружи, казалось, затаили дыхание, готовя новый удар. Мысль о том, чтобы идти в самое логово врага за частью ритуала против него, была безумной.
— В Цитадель? — Штарк вытер сажу со лба. — Ну, весело.
— Это самоубийство, — прошептала Ферн.
— Ага, — кивнул Сайтама, совершенно спокойно. — Неудобное место. Дальше, чем магазин с лимонадом. И наверняка там тоже нет киоска. — Он посмотрел на брешь в барьере, где уже клубился новый, более плотный сгусток готовящейся тьмы. — Но сначала, думаю, надо разобраться с этими парнями. Они опять что-то заряжают. Надоели..
Новый сгусток тьмы влетел в брешь. Он был больше, злее, его вой резал слух. Ферн, не успев восстановить лед, вскинула посох: «Световой щит!» Барьер из чистого света вспыхнул перед брешью, но дрожал под натиском вихря тьмы.
Фрирен схватила со стола один из браслетов-артефактов. Он был холодным, но когда она надела его на запястье, крошечные кристаллы на нем засветились ровным белым светом. Она почувствовала прилив ясности, отгоняющий остаточный страх от пси-атаки.
— Штарк! Браслеты! — крикнула она, бросая ему и Ферн по одному. — Они стабилизируют разум! Ферн, держи щит! Штарк, прикрой ее! Я попробую… — Она посмотрела на кристалл-накопитель в руке, потом на артефакты вокруг. — …усилить его светом арсенала! Может, получится импровизированный Ритуал Заката!
Пока Фрирен металась между столами, хватая щиты-диски и пытаясь понять, как их подключить к кристаллу, Сайтама наблюдал за сгустком тьмы, который медленно, но верно пожирал световой щит Ферн. Штарк стоял рядом с ней, поврежденный кинжал наготове, его новый браслет светился, но не так ярко, как у Ферн.
— Эй, Фрирен, — позвал Сайтама. — А если я… выйду? Поговорю с ними? Скажу, чтобы убирались. Аккуратненько. Как тому Разлому.
Фрирен чуть не выронила щит-диск.
— НЕТ! — почти взвизгнула она. — Они могут иметь оружие, способное… — Она запнулась, поняв абсурдность. Что *могло* повредить Сайтаме? — …способное разрушить архивы! Или… захватить кристалл, пока ты будешь их… уговаривать!
Сайтама вздохнул.
— Ладно. Тогда… — Он огляделся. Его взгляд упал на груду разбитых глиняных черепков в углу — остатки древней посуды. Он подошел, выбрал несколько крупных, относительно плоских осколков. Взвесил их в руке. — …можно попробовать по-тихому. — Он прицелился в сгусток тьмы, сжимавший щит Ферн, и метнул осколок.
Свист!
Осколок влетел прямо в эпицентр сгустка. Раздался не взрыв, а глухой хлюп, как будто лопнул огромный нарыв. Сгусток тьмы расплылся в воздухе, превратившись в безвредный черный туман, который быстро рассеялся. Вой прекратился.
Снаружи наступила тишина. Потом — сдержанный шепот, звук поспешных шагов… отступающих.
— Ушли? — удивленно спросил Штарк, выглядывая в брешь. В конце коридора мелькнули удаляющиеся тени плащей.
— Похоже, что да, — сказала Ферн, опуская посох. Ее световой щит погас. Она была бледна, но браслет на ее запястье светился ровно. — Твой… осколок. Он попал?
— Попал, — подтвердил Сайтама. — Но не убил, кажется. Просто… спугнул. Как ос. — Он бросил оставшиеся черепки. — Теперь можно спокойно поужинать? И подумать, как нам в эту Цитадель идти. И что взять с собой. Может, там холодно? Надо теплые носки. И запасная щетка для Камешка. На всякий случай.
Фрирен опустилась на пол, прислонившись к пьедесталу. В одной руке она сжимала светящийся кристалл с координатами пути в самое пекло, в другой — древний щит-диск. Она смотрела на Сайтаму, который уже рылся в своем рюкзаке в поисках сухих пайков. Их спасением от серьезной атаки слуг Мастера стал глиняный черепок и абсолютно невозмутимое отношение Сайтамы к апокалиптической тьме.