Серебряная амулет-печать с изображением пирамиды и ключа.
Небольшой свиток в прозрачном кристаллическом футляре.
«Жезл — Ключ Отражения. Он откроет путь к Точкам Силы… и укажет на искажения Тени. Печать — Знак Хранителя. Она даст вам право прохода… там, где стерегут стражи древних мест. Свиток — Карта Пустот… где скрывается Цитадель. Но будьте осторожны… Его Голос… слышит шаги по его земле.»
Эхо жреца и остальные проекции начали растворяться, их свет возвращался к статуям, которые снова замерли в безмолвном покое. Золотые линии погасли. Камень Преткновения закрылся, оставив лишь тонкую трещину.
— Мы… мы прошли? — выдохнула Ферн, опуская щит.
— Кажется, они… одобрили, — сказал Штарк, убирая меч. На его лице была улыбка облегчения и гордости. Они выстояли. Не силой Сайтамы, а своей волей. И он это чувствовал.
— Одобрили и снабдили, — добавила Фрирен, осторожно беря жезл, печать и свиток. Ее глаза горели. Эти артефакты были ключами не только к Точкам Силы, но и к пониманию структуры власти Мастера. Карта Пустот… это был прямой путь.
Сайтама подошел к потайной панели за камнем. Она легко поддалась нажатию (теперь, когда стражи "одобрили"), открыв темный туннель, ведущий наверх, к свободе.
— Отлично, — сказал он. — Теперь можно идти? И найти место, где помыться. И поесть. И… — он посмотрел на новые артефакты, — …спросить, где тут магазин теплых носков? А то на север, говоришь? Там, наверное, холодно. Хуже, чем в морозилке супермаркета.
Они вышли из архива на склон горы. Вечернее солнце косило длинные тени, окрашивая пустыню в багрянец и золото. Внизу виднелся крошечный оазис Ал'Разим, теперь уже не кажущийся таким враждебным. Где-то там, далеко на севере, за бескрайними песками и ледяными пустошами, ждали Ледяные Пики Рейнхардта — первая Точка Силы. А за ними — Пустоши и зловещий силуэт Черной Цитадели.
Фрирен развернула Карту Пустот. Холодные, четкие линии ландшафта, отмеченные рунами опасности и искажений, сходились к огромной черной башне. Она почувствовала легкий толчок в сознании — не голос, а присутствие. Ощущение тяжелого, безраздельного внимания. Мастер знал. Он знал, что они взяли карту. И что они идут.
— Он наблюдает, — тихо сказала она.
— Пусть наблюдает, — пожал плечами Сайтама, поправляя Камешка на руках. — Главное, чтобы не мешал ужину. И покупке носков. И щетки. Надо составить список.
Штарк рассмеялся, глядя на бескрайнюю пустыню, ведущую к льдам. Ферн улыбнулась, ее пальцы сжимали амулет-печать, ощущая его прохладную, защитную силу. Они прошли сквозь огонь, тени и каменное эхо прошлого. Они получили ключи и карту. Они знали врага. И у них было самое грозное, самое непредсказуемое оружие во вселенной — Сайтама с его списком на носки, щетку для пса и абсолютной уверенностью, что где-то там, на Севере, найдется приличный стейк. И, может быть, даже лимонад.
Первый том их странствий подходил к концу у подножия горы. Впереди лежала Зима, Тень и долгий путь к рассвету. Но они шли вместе. И это было главное. Ну, кроме носков.
Глава 31: Песчаный Шепот и Первый Иней
Пустыня Ал'Разим, еще недавно пышущая дневным зноем, встретила группу вечерним холодом, пробирающим до костей. Ветер, сменивший дневное марево, нес теперь колючие песчинки и предвестие далекого льда. Они шли на север, ориентируясь по звездам и по едва заметному свечению Ключа Отражения в руке Фрирен. Жезл, казалось, слабо вибрировал, словно компасная стрелка, улавливая невидимые линии силы, ведущие к Ледяным Пикам.
Ферн несла Карту Пустот в своем рюкзаке, но с каждым шагом он казался ей тяжелее. Не физически, а ментально. Она ловила себя на том, что постоянно проверяет застежки, чувствуя сквозь ткань холод кристаллического футляра. Иногда ей чудился шепот — не слова, а ощущение взгляда, тяжелого и безраздельного, как ночное небо над пустыней. «Он следит…» — думала она, бросая взгляд на замершую спину Фрирен.
Штарк шел рядом, закутавшись в плащ поверх доспехов. Пустынный холод был иным, чем горный — он просачивался сквозь щели, обволакивал влажным ледяным дыханием. Он вспоминал Архивы, битву с Эхом. Его меч, теперь висевший на поясе, казался знаком обретенной уверенности, но холод напоминал о уязвимости. Он поглядывал на Камешка, которого Сайтама нес на руках, засунув пса за пазуху куртки. Щенок сопел, устроившись поудобнее.
Фрирен была погружена в изучение Ключа Отражения. Ее пальцы скользили по резному черному дереву, ощущая тончайшие потоки магии внутри. Она пыталась понять его принцип — как он улавливает "искажения Тени"? Как указывает на Точки Силы? Время от времени она поднимала жезл, всматриваясь в его наконечник-солнце. Он светился чуть ярче, когда был направлен строго на северо-северо-восток. «Инструмент древних… Удивительно точный резонатор…» — бормотала она себе под нос.