Сайтама шел, явно скучая. Песчаные дюны сменились каменистой равниной, но пейзаж оставался монотонным. Его мысли крутились вокруг ужина (остатки сухпайков были скудны), воображаемых теплых носков и… «Щетка… Надо не забыть щетку для Камешка. Шерсть путается в песке. И шампунь. Пес пахнет архивной пылью и тревогой.» Он зевнул. — Фрирен, сколько еще идти до места, где есть горячий суп? И магазин?
Ночь опустилась стремительно. Температура упала ниже нуля. Песок под ногами начал хрустеть от инея. Воздух стал резать легкие как лезвие. Даже Фрирен натянула капюшон, а Штарк кутался в плащ все плотнее.
— Это не просто холод, — прошептала Ферн, ее дыхание превращалось в белое облачко. — Это… магия льда. Она идет с севера. Чувствуете?
— Чувствую, что нос вот-вот отвалится, — буркнул Штарк, потирая щеки.
Внезапно Ключ Отражения в руке Фрирен резко дернулся. Его наконечник-солнце вспыхнул коротким, тревожным голубым светом, указывая не прямо вперед, а чуть влево, вниз по склону каменистой гряды.
— Стоп! — скомандовала Фрирен. — Искажение! Близко!
Из теней между крупными валунами выползло… нечто. Похожее на змею, но слепленную из прозрачного, переливающегося льда и сгустков теней. Длина — около трех метров. Вместо головы — нечто вроде кристаллического бура, испускающего струйку ледяного пара. Это был не демон в привычном смысле — скорее, гибрид элементаля льда и Тени, порождение магии Мастера, просочившейся в этот регион. Ледяной Змей. Их было трое.
Действие:
Змеи двигались стремительно, скользя по инею беззвучно. Первый выдохнул струю концентрированного холода в сторону группы — воздух затрещал, образуя ледяные иглы.
Ферн рефлекторно подняла щит-диск. Руны на нем вспыхнули теплым золотом, создавая купол, который принял на себя удар. Ледяные иглы разбились о барьер, но щит затуманил, покрываясь инеем. Ферн вскрикнула от неожиданного холода, пронизывающего руку через артефакт. «Он поглощает холод, но не бесконечно!»
Штарк рванулся вперед, меч наготове, но второй змей метнул кнут из теневого льда, целясь в ноги. Воин прыгнул в сторону, ледяная плеть хлестнула по камню, оставив глубокую борозду, покрытую черным инеем. «Быстрые твари!»
Третий змей устремился к Сайтаме, видимо, почуяв в нем… что? Угрозу? Или просто ближайшую цель? Его ледяной бур завибрировал.
Фрирен сжала Ключ Отражения. Ей нужно было проверить его в деле. «Укажи на искажение… но как нейтрализовать?» Она направила жезл на ближайшего змея и вложила в него импульс магии — не атаки, а развеивания иллюзий, рассеивания чужеродной энергии.
Жезл запел — тонкий, высокий звук, похожий на звон хрусталя. Голубой свет из наконечника ударил в тело ледяного змея, атакующего Штарка.
Эффект был неожиданным. Змей не исчез и не замер. Вместо этого его тело, сотканное из льда и тени, вдруг начало хаотично мерцать. Он будто потерял связь с реальностью на мгновение. Его движение стало дерганным, неуклюжим, ледяной кнут рассеялся в воздухе. «Он дестабилизирует их связь с материей!» — поняла Фрирен. Но эффект длился лишь секунды. Змей снова собрался, ярость в его безглазой "голове" ощущалась физически. Атака Фрирен отвлекла его на себя.
В этот момент третий змей достиг Сайтамы. Ледяной бур с шипением вонзился ему… прямо в живот куртки, где спал Камешек.
Раздался громкий хруст. Бур сломался о пресс Сайтамы, как сосулька о камень. Змей замер в немом изумлении.
Сайтама посмотрел на трещину в своем костюме (снова!) и на обломки бура у ног. Камешек проснулся и заворчал.
— Эй, — спокойно сказал Сайтама змею. — Ты испортил куртку. И разбудил пса. Он теперь нервный.
Он наклонился и поднял самый крупный осколок ледяного бура. Он был холодным и острым.
— Знаешь, — продолжил Сайтама, глядя на змея, который начал медленно пятиться, — у меня была идея насчет ужина. Суп. А вы… вы же ледяные. Чистый лед. Вроде как… бульонные кубики? Гигиеничные.
Прежде чем кто-либо успел понять, что он имеет в виду, Сайтама метнул осколок льда. Не в змея перед ним, а в того, что только что атаковал Фрирен. Осколок пролетел с невозможной скоростью и точностью, вонзившись в точку соединения ледяных сегментов на теле существа.