Ящики вокруг стола подрагивали и как бы постоянно напоминали: едем, не стоим на месте, едем. Алевтина смотрела на них, словно убеждаясь, что действительно едет, и думала, почему старшина не сказал, до какой станции он. Военная тайна, вот в чем дело. Везет, понятно, не конфетки, и везет не в тыл, а в сторону фронта, по той линии, по какой Алевтине надо. Лишь бы не прозевать станцию, какую Никита в письме назвал. А может быть, до нее и не доедут? Все может быть. Старшина посоветует, наверно, как им с Татьяной дальше двигаться.
На душе потеплело, вагон оказался уютным, домашним. Алевтина поняла, что в ящиках не железо, а что-то легкое, скорее всего обмундирование, значит, безопасно, ничто не взорвется. Теперь впору кружку кипятку с хлебом. Прислониться бы к ящику да и подремать.
Она вспомнила про кусок сахара в сумке; надо бы угостить старшину за его доброе дело. Просто так в руку ему не всунешь, не нищий, скажет, а поговорить надо бы, но… о чем и как? Она разжигала себя упреками и все более каменела от своей нерешительности. Старшина же словно понимал все, часто поглядывал то на нее, то на Татьяну. А потом вдруг исчез. Шаги его простучали в конец вагона, и оттуда донесся железный скрежет, словно металлическую обшивку отдирали.
Алевтина порылась в сумке и вытащила сахар. От долгого хранения он запылился, стал серым. Посмотрела Алевтина на него, подула и положила на стол. Глянула на свою спутницу, как та отнесется к ее затее, но Татьяна, утомленная, ничего не видела, клевала носом, подперев рукою щеку.
Старшина вернулся бодрым и веселым. Он небрежно поставил на стол фляжку в зеленом, из брезента чехле с резной, навинченной на горлышко пробкой, три алюминиевые кружки, потом, заговорщически взглянув на Алевтину, сказал:
— Порежь, — и вынул из кармана галифе сверток.
Развернула Алевтина и ахнула; настоящее копченое сало! Запахом чеснока повеяло, поджаренной корочкой. Она облизала губы, проглотила слюну. Старшина опять исчез. Господи! Как хорошо, что не успел он заметить на столе запыленный кусок сахара! Чем хотела отблагодарить! Да он бы, наверно, выкинул этот серый комочек в окошко, такого добра у него, надо полагать, хватает… Она быстро сунула шершавый сахар обратно в сумку, села, положив руки на колени.
Послышались шаги, и появился старшина. Он, видно, по-серьезному взялся удивлять попутчиц. На этот раз принес патефон с белыми сверкающими угольничками, с изящной, лаковой кожи ручкой, с черной выдвигающейся коробочкой для иголок. И еще принес несколько пластинок. Разместив патефон на одном из ящиков, он обратился к Алевтине:
— Чего же ты? — и кивнул в сторону стола.
— Резать нечем….
Складной ножик лежал, оказывается, рядом с кусками сала. Старшина улыбнулся. «Стесняются бабеночки, непривычно им». И начал делить сало на грубые неуклюжие кубики.
Не спросясь, он разлил по кружкам спирт, поставил банку из-под консервов, наполненную водой.
— Разбавлять, если кому надо. Я практикую чистым. Сразу почуешь, что к чему. Потянули!
Таня очнулась, испуганно посмотрела на кружки.
— Я не могу…
— Ну, почему ж не могу… Я угощаю…
— Рано ей, — вступилась Алевтина.
— Что?! Рано?!.. — Закрыв глаза, старшина засмеялся. Смех его прервался неожиданно. Посмотрел на Татьяну, словно оценивая ее способности, жестко пояснил: — Ничуть не рано. Если непривычно, так это ж дело такое…
— Я спать хочу…
— Это другое дело. Возьми сала и топай в конец вагона. Там постель моя. Не бойся, незаразный. Отдыхай, пока мы тут… — И он кивнул головой в сторону фляжки.
Татьяна ушла. Задумавшись, старшина, не моргая, долго смотрел на свою кружку.
— Такие, значит, дела-а… Чего ж сидим? На самом деле начинать пора. — И он протянул свою кружку, чтобы чокнуться.