Нашему успеху в приготовлениях мешает слабая работа транспорта. Не прекращаются, а даже усиливаются бомбежки, при относительном фронтовом затишье ведется диверсионная работа, часто забрасываются группы гитлеровцев, порой им удается взрывать мосты и другие объекты.
Сейчас важно обеспечить пропуск и быструю разгрузку нарастающего потока военных грузов. В короткий срок предстоит построить несколько автомобильных дорог. Пропускная способность одноколейной магистрали Касторная — Курск недостаточна, ее используют два фронта — Центральный и Воронежский. Но поскольку эта железнодорожная линия проходит по территории, занимаемой войсками Центрального фронта, то Воронежский фактически остается без собственной транспортной артерии.
Изыскание новых возможностей из числа так называемых неиспользованных резервов далеко не полностью удовлетворяет потребности в перевозках. И тем не менее…
Кузнецов горячо поблагодарил рабочих строительно-восстановительного участка. Оказывается, по их примеру уже работают двенадцать автопоездов. Они заменили более семидесяти автомобилей «ЗИС-5», или сто сорок «ГАЗ-АА», если б те перевозили грузы по грунтовым дорогам. Соответственно сэкономлено около пятисот тонн бензина. И все же этих резервов, включенных в работу, мало. Требуется удвоить, утроить усилия воинов-железнодорожников и строителей участка, чтобы обеспечить перевозку всевозрастающего потока боевой техники, солдат, боеприпасов.
После Кузнецова выступил рядовой железнодорожного батальона Гайдуков. Он дал слово дневную норму перевыполнять не менее чем в два раза.
— Такому и три нормы мало, — тихо заметил Федор Васильевич, глядя на широкие плечи говорящего.
— Товарищи, — снова взял слово Кузнецов. — Я должен сообщить еще об одном предстоящем деле, очень важном — о строительстве оборонительных сооружений. Объем работ неимоверно большой: рытье противотанковых рвов, окопов, сооружение мостов, расчистка взлетно-посадочных полос на полевых аэродромах…
Карунный был погружен в свои думы. Когда Уласов спросил, указывая на стоявшего у двери военного, не Пилорено ли это, не командир ли подразделения, возводившего мост в Раздельной, Семен Николаевич будто очнулся.
— Который? У двери?
Пока всматривался в стоявшего спиной к ним военного, тот вышел. Собрание, оказывается, окончилось. Карунный не поспешил к выходу на свежий воздух, он ждал, когда освободится представитель обкома. Тот был в окружении солдат и рабочих и отвечал на вопросы.
Наконец около него остались майор, открывавший собрание, и два солдата. И тогда Семен Николаевич подошел смело.
— Я начальник строительно-восстановительного участка, — протянул он руку.
— Кузнецов, — ответил тот на рукопожатие. — Что у вас?
— До войны я работал на железной дороге…
— Очень хорошо. Прошу ближе к делу.
— В проектных организациях тоже приходилось…
— Охотно верю. Ну и что?
— Мне лично здесь не довелось работать… Прошу выслушать меня.
— Слушаю вас.
— Хорошо помню, что мои товарищи бывали здесь. Старый Оскол, Губкин… в общем, в этих краях. Они проектировали железную дорогу для нужд Курской магнитной аномалии. Черновики, помню, были…
— К назревшим задачам это не имеет отношения.
— Нет, товарищ Кузнецов, все это имеет самое прямое отношение. Думаю, стоит вернуться к незаконченному проекту. Может быть, следует построить железнодорожную линию специально для Воронежского фронта. Это было бы ощутимым подспорьем, решило бы проблему с перевозками.
Кузнецов поблекшим взором сочувствующе посмотрел на Карунного. «Не оценивает товарищ ситуацию, далек от реальности».
— Спасибо за совет. Строить новую железную дорогу в прифронтовых условиях… Вы представляете, что это такое? Да и сроки… Военные грузы надо везти сейчас, а не через год.
Карунный возвращался к вагонам в подавленном настроении. Федор Васильевич ни о чем не спрашивал. Они вышли за семафор. Дневная жара уже спала, идти было легко. Слабый ветер забавлялся длинными стеблями редкой травы у подножия насыпи, клонил их то в одну сторону, то в другую.
— Черт-те что! — выругался Семен Николаевич неизвестно по какому поводу. Вдруг он остановился, увидев песчаную плешину, ногой разгладил ее поверхность. — Смотри… — Сорванной травинкой размашисто начал чертить прямые линии. — Елец — Старый Оскол — Валуйки, видишь, одна дорога. Под прямым углом к ней проходит линия Воронеж — Касторная — Курск. Вот и думай что хочешь. Одни эти линии питают сейчас два таких решающих фронта. Можно ехать на Курск со стороны Орла, но эта линия под Орлом и под Харьковом занята немцами. Ясно, одной касторненской дороге не справиться с нагрузкой. Теперь смотри сюда… Вот Старый Оскол, видишь? — ткнул он пальцем в песчаный бугорок. — Это на Московско-Донбасской дороге. А вот станция Ржава, она поюжнее Курска, это на орловско-харьковском направлении. Две параллельные дороги соедини вот так. — Он резко провел черту будто бы от Старого Оскола к Ржаве. — Тогда Воронежский фронт получит свою важную магистраль и облегчит касторненскую линию. Проблем, как говорится, не будет. Зато какие возможности откроются! Вот эту линию проектировали мои друзья, понял? Километров сто наберется. Стоящее дело… — Бросил измятую травинку, какой чертил на песке, и пошел по узкой, жестко протоптанной тропе.