Маленький кулачок столкнулся с твёрдым камнем. Мгновение, и по его поверхности разошлись трещины. Хрипящая от боли Элия старалась дышать носом, пока всё тело стонало от напряжения. Её одежда была разорвана, а по тонким ногам расходились длинные кровавые росчерки. Голубые глаза сияли от наполнения магией Воздуха. Волосы слиплись от пота и грязи. Безумная улыбочка завершала образ сумасшествия.
— Может, хватит? — с опаской спросил её один из старших учеников секты Зейн. — Ты едва на ногах стоишь.
— Я только разогрелась, — сипло раздалось в ответ. — Продолжаем!
Ученик оглянулся, разглядывая ряд лежащих тел. Это были прошлые оппоненты Элии, что не смогли выдержать её, казалось, бесконечной выносливости. Скорость, опыт сражений и невероятный навык рукопашного боя давали большие преимущества перед обычными мастерами. Конечно, дралась девушка в основном со своим уровнем. Поэтому последний, уже старший ученик, смог её ранить своим мечом, сотканным из воздуха.
Делал он это для того, чтобы испуганная младшая ученица перестала делать глупости и сдалась.
Но получил противоположную реакцию.
Отсутствие большого таланта Элия компенсировала чудовищными нагрузками на саму себя. Подвергаемое этим ежедневно ядро отзывалось болью в сердце, развиваясь непомерно быстрыми темпами. Невооружённым глазом можно было понять, что ученица секты была на границ возвышения.
— В таком молодом возрасте, — вздохнул её оппонент. — Что ж, продолжим. Я не буду сдерживаться.
Он сорвался с места, собираясь закончить всё одним ударом и наконец успокоить её. Хотя бы на пару суток. Элия, следя за ним внимательным взглядом, поддалась чуть вперёд, изгибаясь так, чтобы воздушный клинок противника прошёлся чуть ниже её правой руки, после чего левой зарядила мужчине по лицу. Ей встретился барьер, который тот успел создать. Прикусив губу до крови, мастер Воздуха накренилась, создавая опору и разгон для удара ногой.
Та плотно попала по виску старшего ученика, отправляя его в полёт ко всем остальным.
— Десятый.
Элия не выдержала, падая на колени. Закатное солнце ласкало её лицо тёплыми лучами, пока холодный горный ветер терзал раненные ноги. Взгляд упал на дрожащие руки, что беспомощно отказались слушаться разум.
— Рано… Рано…
Превозмогая, она попыталась встать, но вскоре лишь полностью рухнула на землю, лицом в грязь.
На неё со стороны смотрело несколько наставников. Часть стариков поглаживала бороды и переглядывалась.
— Не лучшая из лучших, но достойная внутреннего круга. Она точно имеет шансы выиграть турнир, — произнёс один из них. — А ведь до него ещё долго.
— Потенциал… Если она сохранит темп, то войдёт в историю секты.
— Думаешь? — с сомнением произнёс третий старикан. — Много кто пытался трудом превзойти талант. Но это почти невозможно. Все мы трудимся на пути к совершенству. К сожалению, родословная решает больше.
— В любом случае, всё решит она сама, — заключил четвертый.
Они ушли прочь, логично рассудив, что лежащая больше не встанет. Несколько учеников принялись растаскивать потерявших сознание учеников, в последний момент приблизившись к израненному мастеру. Элия издала жуткий хлюпающий звук, когда первый из посланных коснулся её плеча.
— Я… Встану сама.
Её обрамлённое грязью и кровью лицо стало маской демона, что напугала всех подошедших. Дрожа, словно лист под проливным дождём, она смогла встать на четвереньки. После на обе ноги, шатаясь из стороны в сторону.
— Сама дойду до кельи… Только… Немного… Подышу…
Многие со стороны смотрели на неё с восхищением. Изящное тело дышало силой, демонстрируя другим ученикам крепкие мышцы, вскормленные тяжёлыми тренировками. Элия похромала вперёд, оказавшись перед лестницей к основному зданию центральной секты Зейн. Тут она была на птичьих правах, но не жаловалась, обитая в гостевых покоях, где ей нашли небольшой уголок с каменной кроватью.
— Не упрямься, сестра, — попросил её один из учеников рядом. — Никто не спорит с твоими достижениями. Сегодня тебе удалось одолеть девять младших и одного старшего ученика. Расслабься и позволь мне помочь тебе.
— Тц, — голубые глаза сместились в сторону. — Будто меня это устраивает.
— А? — растерянно раздалось позади, когда девушка в два шага поднялась на пять ступеней.
Элия начала молча подниматься, ощущая тяжесть в ногах. Каждый был ещё одним импульсом боли. В один момент ощущения исчезли, оставляя тупое понимание грани между жизнью и смертью. Истощение, достичь которого можно было лишь при исключительных обстоятельствах. И она довела себя в эту точку совершенно добровольно.