— Мне?
— Конечно, — она ему слабо улыбнулась. — Я разузнала у твоих… Помощниц… Предпочтение к изучению всего нового. Да и теперь… Ты мой самый близкий друг, Сет. После отца, конечно же.
Её взгляд был почти безжизненным, но Крили смогла взять себя в руки и вернуть ясность сознания. После этого она уверенно повела его за собой, пока они не оказались перед ничем не выделяющейся дверью.
— Тут отец обычно работает, чтобы никто не отвлекал, — бросила через плечо она. — Ты тут никогда не был, понятно?
— Конечно, — склонил голову Сету. — Клянусь, что при выходе из дворца я сразу же забуду путь… До следующего визита.
— Умница.
Крили прокашлялась и собралась с духом. Затем тихонько отбила несложный ритм, который мозг Скитальца мгновенно усвоил, запечатлев навсегда. В комнате царила тишина, но это лишь придало девушке уверенности. Кивнув Сету, она медленно направилась обратно в свои покои, всё ещё держась за живот. Проводив её взглядом, юноша осторожно коснулся двери, открывая её. Затем плавным движением вошёл внутрь.
Простая комната без излишеств.
В ней находилась небольшая, но удобная кровать, два больших стола с картами и ещё один у окна, за которым сидел император. Его заспанные глаза едва открылись, когда он осматривал вошедшего. Секундная пауза — и Ноил осознал, что высокий юноша слишком сильно отличается от его любимой младшей дочери. Ещё через мгновение мужчина вздохнул и жестом указал на кресло рядом с одним из столов, приглашая гостя присесть.
— Сет, разговор будет долгим. Садись и бери вино. Оно отличного качества.
— Ваше величество, — первым делом Скиталец совершил полный поклон, отдавая честь своему господину. — Как же быстро владыка перестроился. Сколько это у него заняло? Три секунды? Две?
Император сложил руки вместе на столе и дождался, когда гость усядется. И лишь затем кивком сообщил, что готов слушать. Сет открыл тубус, доставая свёрнутые карты с мелкими пояснениями и мыслями, что собрался передать лично Ноилу. Свёрток переместился в руки мастера Воздуха, и тот принялся за осмотр. По его лицу пробежала довольная улыбка, когда серые глаза зацепили несколько угодий сильных, но мирных монстров.
Следом проступила гримаса удивления, когда владыка обратил внимание на название.
— Лес? — перечитал он вслух. — Там, за горами, находится лес?
— Да, мой император. Полностью покрытый туманом. Честно говоря, опасная местность. Там могут встречаться твари, которых до этого никто не видел.
— Это значительный вклад в науку империи, как и в развитие Ассоциации Исследователей Чудовищ, — отметил Ноил. — Допустим. Тут я вижу обозначения найденных тобой мастеров… Скажи, ничего необычного у них не находил?
— Нет, мой император. Только монеты прошлого… Нашей чеканки и различные расходники.
— Жаль, — мужчина закрыл глаза. — Несколько хороших мастеров отправились туда, забрав с собой сильные артефакты.
Сет поспешил оправдаться, чтобы его не заподозрили в краже.
— Я хоть и внимательно изучил основные пути, ваше величество, но там множество небольших тупичков и малоприметных пещер. Вероятность, что я пропустил… Высока.
— Верю, — прочитал его волнение Ноил. — Не бойся, мальчишка. Ты заслужил моё доверие ещё тогда. Как ядро шестого ранга?
Более личный вопрос вызвал замешательство, но Сет быстро собрался, ибо заранее подготовил список вопросов, на которые готов был ответить прямо и честно.
— Удалось поглотить без потерь. Готов применить полученные навыки на благо нашей империи.
— Лучший ответ, который я мог получить, — усмехнулся сидящий за столом. — Что ж…
Ноил открыл глаза полностью и надавил на сидящего рядом человека своей аурой. Скиталец непроизвольно схватился за горло, пытаясь вдохнуть, что плохо получалось. Пространство искажалось по велению императора, словно обращаясь в жидкое состояние. Короткий вдох и Сет ответил ему, активно сопротивляясь давлению. Мастер наблюдал за этим, усиливая напор до той степени, пока не оказался полностью удовлетворён.
— Действительно, высокий уровень сопротивления, — аура исчезла. — Скажи мне, Сет, что ещё интересного ты нашёл в этих землях? За каждое сказанное тобой слово я готов щедро заплатить.
— Мой император, ваше внимание ко мне — уже высокая награда, — медленно ответил ему Скиталец. — Я лишь хотел бы дальнейшего сотрудничества, покровительства и заданий, которые помогут мне и моей семье жить мирно на землях империи. Более ничего просить не смею.