— Говорят, что больше трёхсот, — шёпотом поделилась служанка. — И он является сильнейшим мастером среди всех владык, да простит меня всевеликий Ноил!
— Сильнейший… — ещё сильнее погрузился в размышления Скиталец. — Даже сейчас? Вряд ли кто-то сможет преодолеть власть дракона. Теперь Ноил — величайший. И надо это всякий раз показывать и мне, скромному послу.
— Кто едет? — раздался со стороны напряжённый голос.
— Новый посланник из Империи Воздуха.
— Не знаем таких, распоряжения не было.
— О, конфликт, — глаза Сета загорелись энтузиазмом, пугая Еиру.
— Только что грустный и расслабленный был… — подумалось ей. — Думаю, что это обычная неурядица из-за бюрократии. Не стоит вашего внимания.
— Думаешь? — поскучнел человек. — Ладно.
— Ты идиот? — распалился сопровождающий Сета. — Ещё прошлым месяцем датировалась смена посла. И приезд был согласован давным-давно!
— Не знаем такого! Глава города особого распоряжения не давал!
— Какой глава? Ты не уважаешь принципов Империи Земли?
— Мы уважаем принципов. Но указаний не было. Мы должны провести досмотр. Вдруг вы провозите артефакты?
— Из Империи Воздуха? — как бы сопровождающий не хотел нагадить посланнику, но давать повода Сету ехидничать по поводу их системы управления хотелось ещё меньше. — Слушай, служивый, не наглей, а? Казнят же не только тебя, а и весь караул и заодно их семьи.
— Чушь, мы верно служим. Есть чёткий приказ — досмотр всех.
— Пфф…
Раздался звук выходящего из ножен меча.
— Солдат, — строго заявил вышедший наружу Сет. — Верни клинок в ножны. Зачем марать благородное оружие правосудия этими идиотами.
— Что сказал? — обозлился было мужичок совершенно невзрачной наружности, но затем он побледнел.
Глаза Скитальца горели жаждой крови. Он чуть ли не облизывался на стоящего перед ним.
— Ведь замарать его могу я. Раз уж так напрашивается. Как я помню, в таких случаях, согласно шестому пункту… Препятствие деятельности дипломата является преступлением. И как-то было в крепости…
Меч юноши загорелся зелёным пламенем.
— Казнь проведу я сам.
— Нет-нет-нет, я не знал! — быстро сдал назад караульный, начиная пятиться.
— Правда? — заинтересовался Сет, внезапно для всех убирая меч. — Нельзя наглеть и хоть случайно, но разрушать местные красоты. Использую лук.
— Конечно! — обрадовался смене гнева на милость человек. — Кто ж знал… Не было распоряжения… Я…
Его слова оборвались бульканьем, когда стрела пронзила его горло, убивая на месте. Скиталец помотал рукой, раздражённо хмурясь. Отсутствие долгой практики сказалось, и натяжение оказалось на полсекунды медленнее, чем он привык. Для остальных со стороны это казалось и вовсе мгновенной реакцией. Вернув оружие в руки Еиру, которая его и держала по приказу юноши, он повернулся к солдатам.
— Уберите мусор. Продолжаем путь.
— Да!
Пока все суетились, юноша осторожно направил руку к трупу.
— Поглощение Души.
Лилиан и Кела стояли друг напротив друга. Некогда лесной массив обратился пепельными землями с огненными столбами. Женщина мрачно держала в руках льющуюся кислоту, которой и сражалась против императора огненной империи. Тот же, в свою очередь, едва держался на ногах, потратив слишком много энергии.
— Сильна, — просипел он, вытирая текущую с носа кровь. — Но и сама едва можешь сражаться.
— Какой это уже бой? Двенадцатый? — спросила она его в ответ. — Сдайся уже. Тридцать километров и три долины. Пять сект должны быть казнены. И тогда война закончится.
— Правда? — расхохотался юноша. — И что дальше? Передышка в пару недель и новая война, но уже с твоей стороны? Я молод, но не глуп, женщина.
Несмотря на крайнюю усталость и истощение, молодой император не выглядел ослабшим полностью. Прикрыв глаза на мгновение, он вдохнул расползающийся вокруг горячий дым, наслаждаясь обжигающим ощущением внутри.
— Наоборот, — продолжил он. — Война скоро закончится нашей победой. Пока ты тратишь время на меня, мои верные генералы ведут армии к победе.
— Аналогично, — парировала Лилиан. — Ты недооцениваешь моих учеников. Все они величайшие мастера нашей эпохи. Гении, для которых пятый ранг — лишь временная преграда к шестому.
— Да, у нас с этим туго, — развёл руками Кела. — Выживает не только сильнейший…
Его глаза загорелись пламенем.
— Но и тем, кому сопутствует удача.
— Атакует! — поняла Лилиан. — Ледяной Щит!