Через час пути передо мной открылась степь. Равнина, покрытая полосами жёлтой и зелёной жесткой, невысокой травы. На горизонте, скрываемые синеватой дымкой, виднелись холмы.
Устав от низкой крейсерской скорости Охотника, ещё раз выверил направление и заприметил холм, к которому вёл грибной следопыт. Следующим шагом прибрал Вором тентаклю в инвентарь, пришпорил цурула и поскакал прямым курсом к намеченной цели.
Хитро маскируясь под равнинный ландшафт, возле холмов меня ждал сюрприз. Утыканные жёлтыми остовами камышей, перед невысокими холмами, затянутые плотной ряской, прятались болотца. Впрочем, набравшему скорость цурулу было всё равно. Под его когтистыми ластами сначала вылетал дёрн, теперь же – комья потревоженной ряски и переломанные стебли осота. Вездеходная птица, не иначе.
Вся поездка заняла у меня от силы минут пятнадцать. Взобравшись на вершину холма, вновь выпустил Охотника. Лужа упрямо тянулась дальше, в том же направлении. Хорошо. Значит, Селесту я на скорости не проскочил.
Снова поставил зрительный маячок на дальний холм, прибрал тентаклю и понёсся. Пока ещё было достаточно просто держать курс: холмики были утыканы кустарником, путь прекрасно просматривался.
Но уже с четвёртой подобной перебежки начались проблемы. В свои права вступила растительность повыше и поплотнее: молодой лес существенно резал обзор.
Пришла в голову мысль, что сейчас Меднокрыл был бы как нельзя кстати. Мало верилось в то, что за Бланкой явится хоть кто-то, всё, что нужно, воры уже схватили и утащили. Тем более, что там есть Дирик и Кусь на случай повторной явки подлецов.
Позвал летучего пернатого, тот с карканьем, будто прощаясь, выпорхнул из таверны и полетел ко мне. Нужно спешить. И Селеста мне дорога, и погань вот-вот явится к Древу. Сейчас пятый день из обещанных Хильдой шести спокойных. Со времён последнего боя у Древа появилось три хайлевела, но в бою надо поучаствовать и мне. Шутка ли, но я застрял у грани 11 уровня и всё никак не двигаюсь. Кач медленно подползает к заветной отметке, но всё её никак не переполнит. Нужна битва. Нужны смерти и мясо! И это не единственная причина отбивать нападение погани лично. Сестра шаманки придёт обязательно, а Селесте я пообещал, что сделаю всё возможное, чтобы оставить её в живых. Вряд ли кто даже из хайлевелов сможет взять её в плен. Точно, конечно, не знаю, но нужно перестраховаться.
В путанных мыслях и опасениях, в перебежках от одного холма к другому, прошёл день. По моим прикидкам, от Алесуна я удалился километров на сто пятьдесят-двести. По лесным массивам цурул передвигался заметно медленнее. Лес постарел: на смену молодым деревцам пришёл толстоствольный, густой ельник, погружающий во тьму всё, что находилось внизу.И он был будто мёртв: если моего слуха в начале пути ещё касалось пение птиц, то сейчас это была будто мёртвая зона. Тишина стояла такая тягучая, словно её можно разрезать ножом.
Ворон очень выручал.Благодаря Меднокрылу я исключил вероятность случайного сбоя с курса. Вечерело. В очередной раз выбравшись из низины, где уже вступила во владения тьма, огляделся. Ворон вороном, но я решил лично забраться на верхушку дерева, чтобы оглядеть местность.
Здесь, на вершине леса тонкий край заходящего солнца ещё озарял небо алым закатом, когда я оглядывал местность. Во все стороны от меня раскинулись одинаковые, покрытые плотной шапкой густого леса холмы. Но одна деталь, которая ускользнула от внимания Меднокрыла, не давала мне покоя. Ровно по курсу воздух имел немного другой оттенок. Это не бросалось в глаза, но я вгляделся немного пристальнее: через три холма от меня, в зареве, свет преломлялся по-другому. Уже рассеянный дым, превратившийся в марево.
Неужели всё? Сердце в груди бешено колотилось. Нашёл! Нашёл?
Направил туда Меднокрыла, который на данный момент парил, нарезая надо мной круги. Сам вскочил на цурула и неспешно двинулся следом. Не такое существенное расстояние. За день я проскакал на порядок больше! Минут десять-пятнадцать, и буду на месте.
Пока ластоногий питомец гнал к логову, я сосредоточился на картинке, которую давал ворон. Зелёная черепица строений сливалась с общим фоном.Частокол во многих местах был скрыт от обзора сверху тем же ельником, который укрывал львиную долю четырёхметровых кольев. На огороженной территории тоже никто деревья не вырубал, выделялись только крыши построек, и те только после пристального рассмотрения. По центру стояла огромная беседка с дырой в крыше: именно оттуда шёл дымок. По периметру круга частокола обосновалась дюжина небольших срубов, тоже частично укрытых естественным ландшафтом. Насторожили две башни по краям. Они не были пусты.