Огромный чёрный хвост, толщиной с древнюю сосну и украшенный острыми иссиня-чёрными шипами, сорвался откуда-то с неба, с необычайной цепкостью[57] ухватил меня за лодыжку и поднял вверх. Я по-минотаврьи[58] взвизгнул, но мой визг превратился в вопль третьего уровня, как только я понял, что болтаюсь на высоте ста пятидесяти футов. К тому же дракон выпустил назад облако чёрного пламени, которое перемещалось от одного спинного гребня к другому, направляясь ко мне. Пока я ожидал, когда меня поджарят, дракон снова заговорил.
– Только безмятежность спасёт твоего друга, Дэнни. Сможешь ли ты смотреть, как она умрёт, и не пошевелить и пальцем, чтобы её спасти? Сможешь ли ты прочесть истину в скрытом сердце?
К моему ужасу, Дэнни села на землю, положила рядом копьё и скрестила руки на коленях.
– ТЫ СОШЛА С УМА? ОН ИЗЖАРИТ МЕНЯ ЖИВЬЁМ! ПОМОГИ МНЕ!
Мне бы хотелось упомянуть, что я ужасно боюсь высоты. Если бы не это, я бы не лишился самообладания и не забыл бы, что дело не во мне. Однако очень трудно радоваться перспективе быть зажаренным живьём ради исторического урока.
– Ты не попытаешься её спасти? – Голос дракона был похож на текущее масло. – Неужели ты ничего не сделаешь?
– Иногда ничего не делать – единственный выбор. Ты пытаешься меня уязвить.
– Мир пытается уязвить нас всех. Ты не станешь отвечать?
Дэнни покачала головой, не глядя на мой болтающийся в воздухе силуэт.
– Если ты хочешь её убить, я не смогу тебя остановить.
– ДЭННИ! НЕ ВРЕМЯ СТАНОВИТЬСЯ РЕАЛИСТОМ!
Хвост шевельнулся, и я закричал. Но дракон поставил меня на землю рядом с племянницей. Теперь я дышал ещё тяжелее, чем прежде. Я подумал, что именно так чувствует себя человек, прежде чем умереть от сердечного приступа.
– Спасибо за помощь, Дэнни. Ты буквально рисковала жизнью ради меня.
Дэнни молча смотрела на дракона.
Дракон расправил плечи и опустил голову, так что теперь мы смотрели прямо в его тёмно-красные глаза. Когда он говорил, из его пасти пахло мелом и железом.
– Как твоё имя, девушка?
– Дэнни.
– Дэнни. – Дракон медленно произнёс её имя. – Я – Крисфрейз, старейший из драконов. Я сражался с ухалуонами и видел, как Творцы бросили их в темницу за лестницей из пепла. Я помню самое начало творения, детство богов, создавшие их мечты и шёпот, появившийся ещё до первого начала. Я пришёл, чтобы заключить союз. Предложить себя той, которая сумеет дать миру то, чего не смогу дать я. Войди, Дэнни, и стань Благословенной.
С этими словами Крисфрейз открыл свою гигантскую пасть и высунул бледный язык.
Я чуть не задохнулся. Почему у меня никогда не было с собой огромного драже «Тик-так», когда оно было мне так нужно? В глубине тёмной драконьей глотки я увидел мерцание знакомого света.
Дэнни вопросительно посмотрела на меня. Её лицо было бледным и полным изумления.
– Иди! – Я зажал нос. – Если ты не войдёшь и не заставишь его закрыть пасть, мы погибнем!
Дэнни осторожно шагнула на язык и обогнула двадцатифутовый клык.
– Не поскользнись.
Конечно, она меня не услышала. Дэнни не сводила глаз с драконьей пасти. Она дошла до самого конца и соскользнула вниз, как недавно сделал я сам. Крисфрейз захлопнул пасть, облизнулся и потянулся.
Я не знал, что делать дальше. Я огляделся по сторонам, подумал о том, чтобы совершить небольшую экскурсию к страшным лестницам вдалеке, но решил этого не делать. Хотел было побеседовать с Крисфрейзом, но передумал. Наверное, он был занят. Я поднял горстку пепла и просеял её сквозь пальцы.
Крисфрейз зашевелился и снова открыл пасть. Он высунул язык, и Дэнни соскользнула с него, как сверкающий драгоценный камень. Она выглядела совсем иначе, чем минуту назад: её рыжая шерсть стала длинной и сияла серебристым светом. Глаза стали ярче, а слух острее. Вся она сияла тем же самым светом, который пробегал по глубоким, похожим на паутину бороздам на теле дракона.
Я с трудом поднялся на ноги.
– Ты быстро вернулась.
Дэнни протянула руку, и в её ладонь влетело копьё, как будто поднятое в воздух её желанием. От прикосновения металл завибрировал светом, и Дэнни перевернула копьё и вонзила его в землю рядом со мной, как трость.
– Правда? Сколько времени ты ждала?
Я с благодарностью опёрся о копьё.
– Минуту. Может быть, две. Сколько тебя не было?
Дэнни, не оборачиваясь, обратилась к дракону.
– Крис?
– Тысячу двести лет.
Я медленно кивнул.
– Значит, для тебя это было дольше, чем для меня. Уверена, ты узнала там много интересных вещей. Теперь готова стать знаменитым минотавром?