Радостная эйфория тут же сменилась панической истерией - женщины плакали, крича от ужаса, мужчины стояли в растерянности, то багровея от злости, то бледнея от страха. Парочка смельчаков даже нырнула в холодные октябрьские воды, но, увы, так и не смогла найти лестницы для того, чтобы подняться на корабль.
Наконец, полиция увела людей, пообещав разобраться в происшествии.
Из полицейского рапорта 28 октября 1841 года:
"Заключение по делу о кровавом корабле.
Докладывает: Констебль Иэн Лафайет.
При осмотре палубы судна выявлены признаки борьбы. Мебель в большинстве своём разрушена, мачты серьёзно повреждены, пол выпачкан в крови.
Детально обследовать внутренние помещения мы не сумели из-за смрада разлагающихся тел. Более ли менее пригодными для посещения оказались лишь ближайшие к выходам каюты, обстановка в которых, впрочем, ничем не отличалась от обстановки на палубе.
Стоит отметить, что пять из шести трупов, обнаруженных на корабле, были фрагментированы.
Первоначальной нашей версией был налёт пиратов и захват судна с целью наживы, однако, в тех каютах, что мы были, драгоценности лежали на полу, в кучах хлама.
К тому же, тщательнее изучив зарубки на мачтах, мы пришли к выводу, что их не могло оставить ни одного известное нам оружие ближнего боя - следы от ударов слишком глубоки и заострены, по форме напоминают когти крупных животных.
В связи с вышесказанным, к конкретному заключению наша группа так и не пришла. Неизвестно, что или кто убило всех этих людей.
Семьям погибшим настоятельно рекомендовано сообщить о нападении на корабль пиратов. С целью сохранения тайны, судно предписано уничтожить." - на этих словах небеса вновь разверзлись глухим громом, а по спине Даниеля в первый раз за долгое время пробежали холодные мурашки. Слегка встряхнувшись, он вновь принялся за чтение.
"22 декабря 1841 года.
В 15 часов по местному времени порт Амстердама разворошило судно, долгое время считавшееся пропавшим. На этот раз им оказался "Мэйн Тауэр", торговый фрегат местного лорда.
Как только корабль вошёл в порт, встречавшие смогли лицезреть хаос, царивший на палубе: полусбитые мачты, порванные паруса, ошмётки мебели и, конечно же, кровь. Она была повсюду.
Что отличительно, на заострённый нос судна была насажена человеческая голова. Вернее, то, что от неё осталось.
Как и в прошлый раз, было проведено полицейское расследование, которое, опять же, не смогло дать внятного объяснения произошедшему.
13 апреля 1842 года.
Очередное опустошённое судно пришвартовано в порту Лондона.
В этот раз, на ситуацию обращает своё внимание профессор Кембриджского университета - Эмиль Шафьен. Власти допускают его к полицейскому расследованию в качестве приглашённого эксперта. Сформировав комитет, Эмиль пытается разобраться в ситуации.
Через несколько месяцев, несмотря на все усилия учёных мужей, тайна "плавающих склепов", как их прозвали в народе, так и остаётся неразгаданной. В виду отсутствия хоть какого бы то ни было видимого прогресса, официальное дело закрывают.
Однако, Эмиль не собирается сдаваться. Он одержим идеей найти убийцу, того человека или, что более вероятно, то таинственное существо, жестоко расправляющееся с моряками.
К тому времени как расследование завершилось, уже была установлена связь между тремя инцидентами, произошедшими соответственно в Амстердами, Париже и Лондоне. Решив, что эти случаи не единичны, Эмиль объезжает всю Европу, просиживая в библиотеках долгие часы, дни, недели, пытаясь докопаться до истины.
Уже на пятый день после начала исследования ему удаётся найти первый задокументированный случай, по всем признакам подходящий под общую картину.
Потратив на расследование целых два года своей жизни, учёный устанавливает связь между 365 инцидентами, описание первого из которых датируется 1701 годом.
Окрылённый и встревоженный результатами своей работы, Эмиль планирует собрать команду для углублённого изучения происшествий, намереваясь обратиться за помощью к самым гениальным людям своего времени.
13 марта 1844 года.
К сожалению, планам профессора не суждено было сбыться.
На утро перед отплывом в Лондон, Эмиля находят мёртвым в номере отеля "Вице Пурито". Причина смерти так и остаётся не выявлена.
Большинство сделанных им записей разобрать оказывается практически невозможно из-за специфического почерка, а также особенной манеры рассуждений учёного, отчего дальнейшее расследование приостанавливается на неопределённый срок.
Последним, самым интригующим событием во всей этой истории является следующее - на столе Эмиля сразу после обнаружения тела его ассистент находит полуоткрытую тоненькую книжку, сборник рассказов Эдгара Вильгельма 1804 года.
Открыт он был на жуткой истории.
К сожалению, подлинный текст утерян, но вот версия, пересказанная мне лично Натаниэлем Феррисом, ассистентом Эмиля:
"Однажды, недалеко от заводи, где обычно рыбачила семья Джэйн Катуэйт, построили промышленную мануфактуру.
Со временем, по причине отравления реки отходами, вся рыба в водоёме либо погибла, либо уплыла искать лучшей жизни в другие места.
Семейное дело пошло на спад, зажиточные родители девочки превратились в бедняков и были вынуждены искать новые рыбачьи угодья.
Дошло до того, что они стали заниматься своим промыслом в открытом океане, где, однажды, недалеко от берега, и погибли в своей лодке, протараненные торговым судном Ост Индийской компании.
За ужасной смертью своих родителей с земли наблюдала 13-летняя девочка.
Оставшись сиротой, она поклялась отомстить, возненавидев лютой ненавистью всех моряков и торговцев. Это стало смыслом её жизни.
В тот же день, она отправилась к местной ведьме и попросила у неё помощи. Старуха без промедления согласилась, предупредив девочку, что назад пути уже не будет.
С того времени о Джэйн Кэтуэйт больше ничего не было слышно. Говорят, ведьма использовала мощную энергию ненависти малышки, чтобы физическое обличье девочки стало соответствовать её исковерканной ненавистью и горем душе.
По слухам, саму ведьму на следующее утро обнаружили мёртвой в избе, залитой кровью с пола до потолка.
Днём позже, в лесах крестьяне обнаружили истерзанные, расчленённые туши животных и людей.