— Конечно, школы пока нет, но к сентябрю появится, — меж тем продолжил Глеб. — Мы уже занялись реконструкцией. Учеников немного, но, надеюсь, со временем станет больше.
Глеб крутил в руках коробку с клубнями веретеницы, будто не находил в себе сил расстаться с ними. Впрочем… пусть забирает. Все одно через месяц надо нынешнюю популяцию рассаживать, а разрастаться ей некуда, вот и придется часть клубней убрать на хранение.
— Мальчики, сами понимаете, специфические. Но обидеть вас мы не позволим.
— Вы… уверены?
В школу?
И ладно бы обыкновенную, но для магов… и лестно, и все же вряд ли у Анны получится.
— Я не уверена… я ведь… у меня и диплома-то нет.
Глеб, кажется, удивился.
И коробку с явным сожалением на полку вернул.
— Почему нет?
— Есть, но с курсов… два года… в основном нас учили правильно сочетать букеты и погружать цветы в сон, чтобы стояли дольше. А с университетом как-то… не срослось.
…сперва денег не хватало, потому что дар у Анны слишком слабый, чтобы рассчитывать на стипендию, да и учеба Никанора забирает все его время.
Кто тогда работать будет?
Потом же, когда деньги появились… то зачем? И разве охота ей, взрослой состоявшейся женщине, садиться за парту? Тем паче, что с состоянием дар не усилился, работать… к чему работать, когда и так неплохо?
— То есть, — Глеб очертил полукруг. — Все это вы… сами?
— Мне было интересно.
…все началось с той самой оранжереи, которая, следовало признать, была убежищем. Тихим местом, в котором Анне не нужно было притворяться женой того самого Лазовицкого. От нее никто не требовал блистать или хотя бы соответствовать.
Зато были первые орхидеи, купленные мужем по случаю.
…и махонькая коробочка с семенами придорожной пыльницы. Ее Анна приобрела у старухи, которая продавала травы. И сказала:
— Все одно не вырастет. Ей свобода нужна.
Выросла.
Пусть и три чахлых ростка из более чем полусотни, и два погибло, пока Анна поняла, что им нужно.
— Что ж… — Глеб почесал переносицу. — Я не думаю, что отсутствие диплома так уж важно… вы знаете и умеете то, что не знают и не умеют другие. Это имеет значение. А бумажки… надо будет, сам вам выпишу. Просто подумайте над моим предложением.
Анна думала.
Нет, она не собиралась. Она… у нее своя жизнь. Тихая. Устоявшаяся. Ей немного осталось, что бы там ни говорили целители. И что плохого, если оставшееся время она не захочет тратить на какую-то там школу, где… зачем мастерам Смерти травы?
Глеб, верно, догадался о ее сомнениях, и тихо произнес:
— Взамен я попробую разобраться с вашим проклятьем.
Земляной сидел за столом, на этот самый стол закинув ноги, и разбирал приглашения. Горка конвертиков на серебряном подносе пахла духами.
Многими.
Сразу.
И Земляной, выудив очередное письмецо, подносил его к носу, принюхивался и морщился. Затем взмахивал ножом, правда, не для бумаг, а собственным ритуальным, и освобождал очередную визитную карточку.
— А ты популярен, друг мой, — сказал он, помахав перед носом белым прямоугольником, на котором поблескивали золотом завитушки. — Семь приглашений к ужину, два — на театральную премьеру…
— Здесь театр есть?
— А то… два года уж как построен. И труппа, уверяю, мало хуже столичной. Княгиня Соболева значится большой любительницей этого дела. А старая карга, надо признать, весьма переборчива.
Карточка отправилась в пузатую урну для праха, уже наполовину заполненную другими карточками.
— Что-то важное?
— Ужин, — Земляной убрал ноги. — Ужин, который ты пропустил, был важен. Твоя Аделечка, конечно, вся извелась, но похоже осознала, где ее место. И ужин не испоганила, да… подавали карпа, запеченного с картофелем. Соус… великолепен. Я впервые объелся.
Он похлопал себя по впалому животу.
— Извини, тебе не оставили, потому как шляешься невесть где, а мы тут голодные сидим.
— Я весть где шляюсь, — возразил Глеб, впрочем, пропущенный ужин оставил его равнодушным, тем более у Анны он перекусил, а на кухне, глядишь, и сыщется кусок хлеба, если повезет, то и масло к нему. Надо только подождать, чтобы Адель убралась.
Упрямство девицы вызывало невольное уважение. Правда, не такое, чтобы и вправду сближаться с ней. Хватит и того, что Глеб вежлив. И будет вежлив, пока девица соблюдает договорю
— И как соседка? — поинтересовался Земляной. — Жива?
— Мы должны снять проклятье.
— Да? — Земляной приподнял бровь. — Она настолько хорошенькая?
— Нет.
— Богата?
— Понятия не имею.
Состоятельной особой Анна не выглядела. С другой стороны, содержимое ее оранжереи… небольшой, те, что принадлежат Императорскому ботаническому саду куда как больше, но… там точно нет и третьей части растений, которые собрала Анна.
— Тогда откуда такой самоубийственный альтруизм?
В урну отправилась очередная визитная карточка, на сей раз вызывающего угольного цвета, аккурат по последней столичной моде.
— Оттуда, — Глеб протянул коробку, которую собрала Анна. — Взгляни.
Нераспечатанные конверты — а ведь придется возиться, рассылать визитки, отвечать, тратить время на то, что в обществе принято называть вежливостью — отправились на пол.
Земляной приподнял крышку.
Вытащил сверток.
Развернул.
И замер.
— Это же…
— Вечерница. К слову, у нее коробка таких клубней.
На лице друга и партнера появилось то самое выражение нежности, которое случалось во время недолгих, но доволи-таки частых влюбленностей.
— Моя ж ты…
В следующем свертке оказались листья.
— Кровянка красная… ты знаешь, сколько это стоит? А здесь… тонконог сизый? И говоришь, у нее еще есть?
— Целая кладовая.
Земляной бережно раскрывал сверток, совал длинный нос, вздыхал и убирал обратно.
— Слушай… а может, ты на ней женишься? — он поднес к губам нечто, похожее на ком то ли пуха, то ли белой пыли. — Она умрет и завещает нам все…
— А может лучше мы снимем проклятье и оставим ее при школе? Вместе с оранжереей, в которой все это растет.
— Вечерница не растет в оранжереях.
— В обыкновенных, может, и не растет, а вот у Анны вполне себя неплохо чувствует. Зацветать вот будет.
— Зацветать? — Земляной встрепенулся. — Серьезно? Когда?
— Понятия не имею.
Блеск в глазах Алексашки несколько настораживал.
— Это же… — он вскочил, но пух свой не выронил, напротив, держал в сложенных горстью ладонях, бережно баюкая. — Это же… ты не понимаешь… пыльца вечерницы… она зацветает через пять лет в лучшем случае… и если снять пыльцу, то…
— Пыльца там тоже была. Кажется. Не уверен.
— И ты не взял?!
— Я ж не знал, что она тебе нужна…
— Двоечником был, двоечником остался, — пух вернулся в коробку, а Земляной вытер руки о штаны. — Значит так, завтра ведешь и знакомишь меня с этой… чудесной женщиной, а дальше мы вместе думаем. Думаем, думаем, глядишь, чего-нибудь надумаем. А нет… будем напрягать старика.
— Полагаешь…
Алексашка нежно погладил коробку, которая, надо полагать, весьма скоро окажется в лаборатории, в старом шкафу, на двери которого Земляной навесил пару щитов и амбарный замок в слабой надежде уберечь сокровища от подопечных.
Выражение лица его, весьма живое, сделалось отчетливо тоскливым.
— Я постараюсь сам, конечно, но… дед хоть и дерьмо редкостное, но лучший в этом деле…
— А ты?
— А я… ты же помнишь. Бездельник. Бездарь… что там еще? Я даже не уверен, что он отзовется. Хотя… зависит от того, что там за проклятье. Любопытство у деда всегда было сильнее гордости…
…Анне не спалось.
Подобное и прежде случалось, и тогда она выбирала из череды склянок ту, которая с узким горлышком и сургучной печатью. Отсчитывала семь капель терпкого травяного настоя, растворяла их в молоке, глядя, как приобретает оно характерный голубой оттенок.