— Замок!
Вырвавшийся вперед Норрик даже подпрыгнул.
— Ура!
Мужчины загомонили — это был первый эльфийский замок, попавшийся им на пути. Все прибавили шагу, чуть ли не волоком таща вьючных лошадей.
Сквозь голые ветки деревьев громада замка виднелась издалека.
— О, Стрелка! — воскликнул самый молодой эльф в группе и рванулся вперед.
— Ты его знаешь? — спросил Эльфин.
— Знаю ли? Да я здесь родился! — На лице юноши засияла счастливая улыбка. — Мой отец был кузнецом. А я сам служил у лорда Алавара пажом и получил шпоры в один день с его старшим сыном…
Тень пробежала по его лицу — оба лорда, отец и сын, погибли, защищая замок от орд темноволосых. Сын кузнеца в том бою попал в плен и ничего не знал о судьбе остальных обитателей замка.
— Он, кажется, обитаем, — протянул Эльфин, козырьком приставив руку к глазам. — Я вижу чьи-то силуэты на стене.
Все приободрились, преодолевая последние сажени.
До замка осталось меньше четверти лиги, путники вышли на открытое пространство, когда из ворот навстречу им вышла небольшая процессия. Впереди шли явно лорд и леди, за ними несколько подростков и юношей, все в доспехах и при оружии.
— О, леди Бордирель! — Сын кузнеца сразу узнал идущую впереди эльфийку. Но вспыхнувшая было радость тут же померкла, когда он разглядел ее спутника: — А это кто такой?
Шагая широко и уверенно, к ним приближался самый настоящий орк, смуглый черноволосый великан с горбатым носом, грубо очерченными скулами и массивным подбородком. Одет он, однако, был в цветной лен и шелка, как типичный эльф, а его черные волосы не были стянуты в хвост на макушке, а свободно рассыпались по плечам, как у настоящего лорда, и были прижаты на лбу серебряным венцом. Женщина, опиравшаяся на его руку, шла с неуклюжей грацией беременной: заметно округлившийся живот не оставлял сомнений в ее положении.
Один из спутников странной пары вдруг вырвался вперед, рассмотрев кого-то, и сын кузнеца побледнел:
— Мама…
Одетая в мужскую одежду, кузнечиха сорвалась с места, спеша обнять неожиданно вернувшегося к ней живым и здоровым сына. Остальные невольно отвлеклись на эту пару, дав, таким образом, Эльфину и Брехту приблизиться друг к другу.
— Норрик, — улыбнулся молодой маг, — ты не узнаешь…
— Кого? — дернул тот плечом. — Я в этих краях никогда не…
Он всмотрелся в лицо орка и фыркнул, расплываясь в улыбке:
— Ты? Живой?
— Живой, — коротко ответил Брехт, не сводя глаз с Эльфина. Он с первого взгляда узнал молодого шамана, нареченного жениха девушки, которой отдал свое сердце. И тот, поймав его строгий взгляд, остановился и перестал улыбаться.
— Вот и встретились…
Какое-то время оба молчали, не зная, что сказать. В прошлом между ними лежала непреодолимая преграда, но миновало слишком много времени, все поросло быльем, и не осталось ничего.
— А у меня дочка родилась! — ни к селу ни к городу разорвал тишину гордый голос Норрика.
Брехт вздрогнул, словно пробуждаясь ото сна:
— А ты…
— Нет, — покачал головой Эльфин. — У меня пока нет детей.
— А у меня… — Брехт покосился на женщину, вернее, на ее живот.
Леди Бордирель ответила орку слабой улыбкой.
— Поздравляю, — улыбнулся Эльфин. — Мы шли издалека…
— Да, — кивнул Брехт, — проходите. Будьте гостями!
Сын кузнеца, которого все это время крепко обнимала едва живая от счастья мать, через плечо посмотрел на великана-орка:
— Кто это?
— Наш новый лорд, — ответила кузнечиха. — Он спас нас от банды грабителей, и леди Бордирель взяла его в мужья.
— Орка? — удивился юноша. — Не понимаю. Как она могла?
— Если бы не этот орк, — услышал его слова один из случившихся тут же юношей, — нас всех, наверное, не было бы в живых.