В дежурном посту звездной базы Космофлота раздался сигнал тревоги. Старший офицер Коваль, сверившись со звездной картой и поняв, что сигнал системы не является наводкой, подтвердил сигнал боевой тревоги для дежурных сил и вызвал по внутренней связи Командира базы.
– Тревога. Угроза вторжения на планету сорок три - восемьдесят один. Порту Диштант. Массовый выход боевых кораблей из подпространства в течение десяти минут.
Посмотрев на экран боевых средств, он добавил, хотя Командир наверняка и сам уже видел эти показания:
– Тревога на Базе объявлена. Дежурные силы будут готовы к старту через пять минут двадцать пять секунд. Подлетное время до цели девятнадцать минут. Процедура преобразования торпедоносца на Порту Диштант запущена. Время до взлета ориентировочно пять минут тридцать секунд. Время до контакта ориентировочно одиннадцать минут.
Позволяя себе некоторую фамильярность, поскольку все необходимые слова были сказаны и пружины, приводившие в действие отлаженный механизм дежурных сил Базы, сработали, он сказал уже другим, неуставным тоном:
– Рудский взлетит на перехват. Но... Он там один. Мы не успеем. Если это карияне, они успеют уничтожить на планете практически все.
– Будем ждать. А если ему не повезет – взгреем им хвост, они не успеют сбежать.
Оба прекрасно понимали, что у сил Вторжения вполне достаточно времени на уничтожение всей планеты Порту Диштант: звездная база Космофлота находилась слишком далеко, у врага будет от десяти до пятнадцати минут на занятие всей системы и массированный удар. Кроме того, выход дежурных сил из подпространства тоже может быть неудачен, потому что на периферии системы их могут ждать корабли противника, оставшиеся в резерве. А ждать там они будут наверняка.
Нет более беззащитного корабля, чем корабль, выходящий из подпространства в пространство реальное, до включения защитных полей, щитов и системы гравимаскировки. В этот момент поразить любой, даже сверхзащищенный аппарат может простая фотонная торпеда – вопрос только в том, что нужно точно определить координаты выхода из подпространства, а потом точно попасть. Именно поэтому реальный шанс остановить Вторжение был только у Бориса, но сам по себе этот шанс был предельно мал. Все зависело от точности его прыжка и от конфигурации сил Вторжения. И все же, это был один из лучших пилотов базы – если кому-то и могло сейчас повезти, то только ему.
…а в это время техники делали последние приготовления, пилоты дежурных сил занимали места в управляющих коконах, запускались двигатели, формировалась очередь на старт, на каждом корабле включался блок ложных целей – именно он будет защищать истребитель в момент выхода из подпространства. Бежали секунды, Коваль скомандовал им старт по готовности: только скорость реакции дежурных сил могла если не спасти Порту Диштант, то хотя бы обеспечить возможность отомстить врагу. Если, конечно, Борису не повезет. И в этот момент все завистники, еще неделю назад зубоскалившие по поводу везения капитана Рудского, желали ему только одного – продержаться хотя бы десять минут...
Командир Базы Космофлота Фритьоф Олаффсен никак не мог понять, что, кроме участи капитана Рудского, беспокоит его в происходящем. В сознании сидела какая-то заноза. Что-то было не так. Нападение на Порту Диштант не имело смысла. Уничтожение периферийной планеты, не имеющей ни стратегического расположения, ни значимых ресурсов непохоже на кариян.
Карияне не так уж жестоки, они рациональны, хотя их тактика, конечно, могла измениться. Но и для пиратов Порту Диштант – незавидная цель. Слишком мало ценностей, слишком далеко. Выходит, это жестокость ради жестокости? Уж больно большой флот виден на сканерах. Не похоже. Скорее, это часть какого-то плана. И начинается этот план с кровавого и массированного, а главное – бессмысленного удара.
Олаффсен вспомнил майора Смита, который в свое время служил с ним в одной части, попал под суд за уничтожение аборигенов на отдаленной планете Периферии и дезертировал с частью команды, угнав боевой корабль среднего тоннажа. Этот человек, или человек с похожей психологией вполне мог составить план, сопоставимый по жестокости с бомбардировкой захолустной небогатой планеты. Но в чем же этот план состоит? Что именно знает бывший командир Космофлота, какую мелочь, имеющую потенциал перерасти в проблему? Предположим, он находится на моем месте. Что мы будем делать прямо сейчас?..