Они с Верноном глядели друг другу в глаза, как дуэлянты перед схваткой, и на его лице нельзя было прочесть совершенно ничего. Интересно, он вёл бы себя так же, если бы всё ещё её любил?
Впрочем, какое это сейчас имело значение?
Нанораствор заполнил её до самого дна, и что-то менялось: боль словно делала её сильнее. Она справится сама, Таисса вдруг поняла это ясно и отчётливо. Дойдёт до каждого отсека и откроет его, и боль ей не помешает.
– Пирс, ты вообще понимаешь, что делаешь? – спросил Вернон. Его голос зазвенел, делаясь громче. – Ты отказываешься от шанса получить способности. Ради чего? Ради того, чтобы спасся кто-то из обречённых преступников? Из тех, кто, ухмыляясь, смотрел бы на твои мучения, если бы тебя пытали?
– Да.
– И ты… ты повернёшься к нам спиной? Повернёшься спиной ко мне? Пирс, я отдал тебе сферу. Я умираю. Ты об этом забыла?
В его голосе звучала сдержанная мука. Сейчас, в эту секунду, он был сам на себя не похож.
И почему молчал Дир?
– Я не думал, – почти шёпотом произнёс Вернон, – что ты когда-нибудь выберешь не меня.
– Лютер… – раздался предостерегающий голос Дира.
– Заткнись.
Серые глаза Вернона глядели на Таиссу с мольбой, отчаянием, надеждой – и боль хлынула на неё волной. Это, кажется, был уже не нанораствор. Словно… она стояла на перепутье, выбирая, выбирая, глядя в серые глаза того, кто был для неё дороже её собственной жизни…
…И время для выбора закончилось.
Она выбрала, и обратного пути не было.
Что-то сломалось в ней. И одновременно родилось что-то новое.
– Я и выбираю тебя, – тихо сказала Таисса. – Того тебя, у которого не висят на совести эти жизни.
Уже не глядя на Вернона, она повернулась и пошла к выходу. Идти было неожиданно легко, словно у неё вдруг появились крылья. Словно внутри разгоралось тепло, говорящее ей, что она делает всё правильно. Свет, который нельзя было затушить ничем.
На её губах появилась слабая улыбка. Таисса помнила этот свет. Прощальный подарок инопланетной Светлой, драгоценный дар, который она не смогла отдать Диру…
…Этот свет поможет ей. Он защитит её – и поможет спасти чью-то жизнь.
Свет разрастался внутри неё, и, казалось, она вот-вот взлетит. Вот-вот обретёт способности, ещё чуть-чуть – и…
– Таисса, я люблю тебя!
Таисса вздрогнула и остановилась.
А вот это было откровенной ложью.
Ложью…
Вернон попросил её отключить нейросканер…
Дьявол!
На Таиссу ледяной водой обрушилось понимание.
Таисса круто развернулась – и успела увидеть, как из глаз Вернона исчезает торжество, сменяясь самой настоящей тревогой.
– Всё-таки переборщил, – произнёс он одними губами.
– Я пытался тебя предупредить, – негромко заметил Дир. Его лицо было спокойно. – Но, похоже, ты куда упрямее Таиссы.
– А ведь почти получилось.
Таисса смотрела на них двоих, моргая. Ещё не веря.
– Вы… вы двое… решили мной манипулировать! Чтобы я выбрала спасение людей вопреки всему и стала Светлой!
Внутри, снаружи, с аурой, без ауры – неважно. Главное, чтобы она смогла передать Диру свой свет.
– Ты почти ею стала, – мрачно сказал Вернон. – Чёртово «почти».
– Таис, мы вынуждены были… – начал Дир.
– Вы разыграли это как по нотам, – медленно сказала Таисса. – Притворились. Сделали вид, что вам плевать на чужие жизни.
– Не то чтобы это было совсем уж неправдой… – начал Вернон.
– Хоть сейчас помолчи, – устало сказал Дир. – Да, принцесса. Именно так.
Таисса смотрела на них. Растерянно. С облегчением.
– Неважно, – хрипло сказала она. – Не имеет значения, что вы мне двое солгали. Плевать. Вы… главное, вы…
Она счастливо улыбнулась.
– Главное, вы готовы вытаскивать их вместе со мной. Вы двое.
– Понятия не имею, почему тебе это так важно, – проворчал Вернон. – Ну спасём мы этих идиотов. К противоядию это нас не приблизит.
– Неважно, – прошептала Таисса. – Главное – вы со мной. Настоящие вы.
Облегчение переполнило её, как солнечный свет. Вернон и Дир всё-таки были на её стороне. Таисса могла взлететь от одной этой мысли. Словно мир вдруг очистился, сделался правильным, и над тьмой, холодом и неуверенностью одиночества взошло солнце. Свет. Любовь. И это чувство, горячее, жаркое, истинное, словно последний шаг к цели, – перевело её за невидимую грань.
На лице Дира проступило изумление.
– Не может быть! Таис, ты…
Свет вспыхнул, обволакивая её, и она успела ещё увидеть, как Дир отшвыривает Вернона в другой конец зала, чтобы его не задело…