- Отмените! - гаркнул Вулф.
- Боюсь, ничего не получится...
- Что ж, тогда я не смогу взяться за это дело, - отрезал Вулф. - О чем вы думаете? Запущенная история недельной давности... - Он посмотрел на стенные часы. - Вы все нужны мне - на целый вечер, а возможно, и на большую часть ночи. Я должен знать о мистере Кейсе и мистере Талботте все, что знаете вы. К тому же, коль вы хотите, чтоб я очистил ваш облик от несправедливых подозрений в глазах полиции и толпы, я должен начать с самого себя. На что потребуются часы и часы тяжкого труда.
- О! - воскликнула Дороти Кейс, и брови ее взметнулись. - Вы подозреваете нас?
Не обращая на нее внимания, Вулф переспросил Бродайка:
- Итак, сэр?
- Мне надо будет позвонить, - пробормотал Бродайк.
- Пожалуйста, - согласился Вулф, как бы ставя точку. Его глаза вновь прочертили дугу слева направо, потом опять налево, пока не остановились на Одри Руни, та сидела на заднем плане, чуть в сторонке от Вейна Саффорда. Мисс Руни, - кивнул он, - вы весьма уязвимы... Когда мистер Кейс уволил вас и за что?
Одри, прямая и неподвижная, произнесла только:
- Ну, значит... - И тут ее речь была прервана новыми обстоятельствами. Прозвенел звонок, на который пришлось вместо меня среагировать Фрицу. Потом дверь холла распахнулась, вошел Фриц, закрыл за собою дверь и объявил:
- Там, сэр, к вам джентльмен. Мистер Виктор Талботт.
Это известие спикировали на нас, подобно парашютисту, приземлившемуся в эпицентре пикника.
- О господи! - воскликнул Вейн Саффорд
- Черт побери! Откуда бы он?.. - начал было Фрэнк Бродайк - и оборвал себя на полуслове.
- Значит, вы ему сказали?! - Поул чуть не забрызгал слюной Дороти Кейс.
Дороти в ответ всего только подняла брови. Эта тактика мне уже малость поднадоела - захотелось чего-нибудь посвежей.
Глаза Одри Руни выглядели как пара блюдец.
- Пусть войдет, - приказал Вулф Фрицу.
Как и миллионы моих сограждан, я имел возможность прицениться к Виктору Талботту по его изображениям в газетах и секунд через десять после его появления в конторе решил, что ярлычок, прежде за ним закрепленный, может оставаться на своем месте. Парень из тех, кто на званом обеде обносит всех закусками на подносе, заглядывая каждому в глаза и расточая налево и направо свои шуточки. Если не брать в расчет меня, он был самый привлекательный кавалер в нашем обществе.
Едва появившись, он одарил взглядом и улыбкой Дороти Кейс, прочих же проигнорировал, прошествовал к столу Ниро Вулфа, притормозил и произнес любезно:
- Вы, разумеется, Ниро Вулф. Ну а я - Вик Талботт. Полагаю, вы предпочтете обойтись без рукопожатий при сложившихся обстоятельствах ежели, конечно, вы беретесь за дело, которое эти люди вам предлагают. Ну, как?
- Приветствую вас, сэр, - прогромыхал Вулф. - Боже мой, скольким убийцам я пожимал руки, а, Арчи?
- Эдак сорока, - прикинул я.
- По меньшей мере. Кстати, это мистер Гудвин, мистер Талботт.
Вик кивнул мне. И тотчас встал лицом к лицу с нашими гостями.
- И что же, друзья? Удалось вам подрядить великого сыщика?
Фердинанд Поул покинул свой стул, взявши курс на пришельца. Я вскочил на ноги в полной боевой готовности. Но Поул ограничился минимумом: хлопнул Талботта по плечу и проурчал:
- Послушай-ка, мой мальчик. Здесь твой номер не пройдет. К твоим розыгрышам мы уже все попривыкли, - и Поул оборотился к Вулфу: - Зачем вы его сюда впустили?
- Дозвольте мне заметить, - вмешался Бродайк, - таковы, кажется, издержки гостеприимства.
- Между прочим, Вик, - послышался голосок Дороти, - Ферди утверждает, будто я твоя сообщница.
Замечания всех прочих не произвели на него сколько-нибудь заметного впечатления. А вот слова Дороти!.. Он мигом повернулся к ней, и это выражение лица вполне могло бы стать целой главой в его биографии, Он принадлежал Дороти целиком, если только окулисты не переоценивают мое зрение. Его глаза рассказали ей обо всем, затем - разворот, и теперь уже и ход пошли слова:
- Знаете, что я о вас думаю, Ферди?
- Очень прошу вас, - сказал Вулф резко, - не используйте мой кабинет для обмена мнениями, кто что о ком думает. Этим вы можете заняться в любом другом месте. Нам предстоит работа. Вы спросили меня, мистер Талботт, принял ли я дело, кое они мне предложили. Да, принял. Меня подрядили расследовать убийство Зигмунда Кейса. Пока я еще не располагаю конфиденциальным материалом, никто мне не исповедовался, так что я могу отклонить предложение. Есть у вас лучшие идеи? И вообще, зачем вы сюда явились?
- Вот это разговор! - восхищенно улыбнулся Талботт. - По самой сути дела у меня нет никаких предложений. Ни я посчитал, что мне надо здесь появиться. Как я представляю себе ситуацию? Раз они хотят с вашей помощью арестовать меня за убийство, значит, вы, естественно, захотите поглядеть на меня, задать мне какие-нибудь вопросы. Посему я перед вами.
- С заявлением о невиновности, разумеется... Арчи, кресло для мистера Талботта.
- Ну, конечно, - согласился он, поблагодарив меня улыбкой за кресло. Иначе у вас не было бы работы. Валяйте, - и тут он покраснел. - Учитывая обстоятельства, мне не следовало так говорить: валяйте.
- Вы могли бы сказать: кройте, - игриво заметил Вейн Саффорд с тыла.
- Помолчите, Саффорд, - одернула его Одри Руни.
- Позвольте мне, - вмешался Бродайк, но Вулф его оборвал:
- Нет. Мистер Талботт жаждет вопроса, - он уставился на жаждущего. Они все считают, что действия полиции глупы и неэффективны. Вы с этим согласны, мистер Талботт?
Вик мгновенье поразмышлял, потом кивнул:
- В целом, да.
- Почему?
- Видите ли, они в тупике. Им подавай улики, но слишком много улик тоже плохо: следы на тропинке или в зарослях не выводят их на убийцу. Тогда они шарахаются в другую сторону, им подавай мотивы - и тут перед ними человек с наилучшими мотивами на свете. - Талботт погладил свой галстук, - то есть я. Но затем они выясняют, что я не мог этого сделать, потому что находился в другом месте. Имея алиби...
- Липовое! - это Вейн Саффорд.
- Заготовленное! - это Бродайк.
- Тупицы! - это Поул. - Если бы они эту девочку из коммутатора...
- Прошу! - заткнул их Вулф. - Продолжайте, мистер Талботт. Итак, ваше алиби... Но сперва, что это такое - лучший мотив в мире?