— День 2. Вечер -
Стемнело рано. Вновь поднялась метель. Непроглядное снежное марево за окном превратило тесную комнатку в единственное место на свете, где хотелось находиться. Все так же потрескивал в очаге огонь. Пахло сушеными травами и едой. А принц сидел на кровати и не сводил глаз с девушки.
Тонкая, ловкая и легкая. Она не казалась суровой колдуньей из легенды. Эстлин держалась просто и была чертовски хороша собой для той, кого все боялись. Нежные черты, светлая кожа, ясные глаза, мягкие волосы, небрежно стянутые в узел на затылке. Пара светлых веснушек на носу да маленький шрам на подбородке. Неужели внешность настолько обманчива? Она правда настолько сильна, что смогла победить Владыку Преисподней одна? Эта хрупкая девушка в огромном свитере и пушистых шерстяных носках.
Чародейка тем временем занималась простыми бытовыми делами. Принесла дров с улицы, пока снегопад не стал совсем невыносимым. Прибралась. Сходила в баньку, погремела там чем-то, выругалась и вернулась обратно. Поправила растрепавшиеся волосы и сердито глянула на Вендала:
— Скажи мне, принц, я могу рассчитывать, что ты будешь мне помогать по хозяйству, пока мы тут с тобой застряли? — она скрестила на груди руки.
— Я думал, что ты используешь магию, — он растерянно захлопал глазами.
— Шмагию, — буркнула Эстлин.
— Но горячая вода в бадье и…
— Дом стоит на горячем источнике, — пояснила она. — Труба ведет в баню. А другая труба выводит воду на улицу, вниз, под склон. У вас что, нет водопроводов в Кархолле?
— Есть, но…
— Замечательно, ваше высочество, — она явно наслаждалась его реакцией. — А теперь вставай и разогрей нам ужин, а я отдохну. Справишься?
Ироничные искорки в удивительных бирюзовых глазах делали ее еще прекраснее.
— Я думал, Эстлин Авершам создает все своими чарами, — Вендал встал и шагнул к ней навстречу. Принц не мог понять, почему эта женщина вместо того, чтобы быть суровой и отталкивающей, непреодолимо притягивала его.
Посмотрел сверху вниз. Улыбнулся краешком губ. Наклонился еще ближе, так что между ними осталась всего пара дюймов.
— Ты не ждал, что легендарная чародейка будет сама варить еду и мыть заблудившихся принцев? — она понизила голос.
— Могу поспорить, я твой первый принц, — его нос почти соприкоснулся с ее.
— Могу поспорить, я твоя первая чародейка, — ее ладонь легла ему на шею. Пальцы были теплыми и такими нежными.
— Угадала, — он кивнул. Черная прядь упала на лицо.
Свободной рукой девушка убрала эту прядь и задержалась в густых темных волосах.
— Смотрю, тебе лучше, — заметила она, закусив губу.
Он обнял ее за талию и медленно притянул ближе.
— Намного, — шепнул Вендал. — Хочешь сказать, твоя магия и тут ни при чем?
— Я не целитель, — она покачала головой. — Это все зелья и эликсиры моей сестры. Они и мертвого поднимут. А ты был вполне себе жив. Тебе даже не понадобилось много.
— Значит, то, что между нами, это все тоже действие зелий? — его дыхание казалось таким горячим.
— Нет, это ты сам, принц, — чародейка почувствовала, что от этой беседы в его объятиях у нее начинает кружиться голова.
— То есть я не могу похвастаться тем, что меня околдовала коварная лесная ведьма? — он наклонился к ее уху так, что губы коснулись ее мочки.
— Увы, — дрожь пробежала по спине.
Он поцеловал ее шею. Кожа едва различимо пахла сладким миндалем. Эстлин закрыла глаза от удовольствия.
— Я разогрею для тебя ужин, — прошептал он в самое ухо. — Но позже.
Вендал не обманул. Авершам проснулась от того, что в домике пахло едой. Приготовленное днем рагу побулькивало в котелке над очагом. Принц сидел в кресле напротив, одетый лишь в брюки, и смотрел на огонь. В помещении явно стало жарче. Похоже, он растопил очаг сильнее. Потому что Эстлин лежала на кровати, накрытая одним лишь шерстяным пледом, и не чувствовала холода. Она приподнялась и подтянула покрывало повыше.
— Как спалось? — принц одарил ее улыбкой, от которой у бывалой воительницы слегка покраснели щеки.
— Который час? — она потянулась.
— Не знаю, — ответил Вендал. — Ночь, я полагаю? На улице все так же метет.
Он сходил за посудой и принялся накладывать рагу в плошки.
После ужина принц отнес посуду на стол и вернулся обратно. Сел на расстеленные на полу шкуры возле кровати и кивнул в сторону посоха, что по-прежнему выглядывал из-под свисавших с постели покрывал.
— Можно посмотреть?