Матушка баловала его. Это было чистой правдой. Единственный сын короля Ориса Винграйна и королевы Кесанны. Желанный ребенок, которого королевская чета долго не могла завести. Он не был болезненным. Не был слабым. Или, наоборот, чересчур активным или агрессивным. Но был любим настолько, что ежедневно ощущал эту любовь.
Королева хлопотала вокруг. Читала книжки. Обучала этикету и танцам. Даже сама вязала носки для сына. И всем этим вызывала молчаливое недовольство со стороны ленивых придворных дам, которым теперь приходилось брать пример с деловитой королевы и уделять должное внимание собственным отпрыскам.
Окружающие все детство щебетали, как Вендал похож на свою красавицу-мать. Ими налюбоваться не могли. Но были и те злые языки, что роптали против королевы. Кто-то однажды при Вендале сказал, что ей больше не родить наследников, как бы она не старалась. В ответ Кесанна Винграйн гордо подняла голову и сообщила, что ждет второго ребенка. Лекари сообщили, что это мальчик. Эта новость буквально ошарашила двор. И более всех — Вендала.
Но мальчик не ревновал. Ему шел десятый год. И всю жизнь он слушал речи матушки о том, как будет замечательно, когда у него появится братик или сестричка. Вендал ждал этого дня, с интересом наблюдая, как растет живот матери. Но вместо радостного праздника пришла тьма со стороны Эдвермора. И тьма погрузила привыкшего к любви и ласке ребенка в бездну полного отчуждения.
Тяжелые свинцовые тучи затянули небо Срединного Мира. Ветер приносил запах крови. Конечно, это была лишь иллюзия из-за всеобщего страха. Но она была такой отчетливой. Такой пугающей и неотвратимой.
— Не ходи, — взмолилась мать, когда отец рассказал ей о том, что ангелы собирают войска. — Ты нужен мне.
Орис Винграйн остался подле беременной супруги, отправив лишь несколько отрядов на подмогу армиям людей и ангелов. Кто-то однажды сказал Вендалу, что последовавшая болезнь королевы Кесанны — кара Небес, а, быть может, и месть смертных.
Все произошло так быстро и так неотвратимо. Однажды ночью его просто вытащили из постели. Сир Ланерли, младший брат матери, и еще несколько слуг собрали сонного мальчика и перевезли в изолированные покои в самом отдаленном крыле замка. От них Вендал узнал, что маму не спасти. Зараза из Преисподней пришла в Кархолл. Все ждали эпидемии. Но умерла лишь Кесанна, две ее служанки и лекарь, который не отходил от умирающих. Их тела сожгли во внутреннем дворе замка. Дым погребального костра еще не успел рассеяться, а король Орис Винграйн уже вел войско в Эдвермор. Ярость кипела в его сердце.
Магистр Тирус Абиалли, верный друг детства короля, принес письмо для сира Ланерли. В нем был королевский приказ — оберегать принца ценой своей жизни. В том приказе нужды не было. Но дядя слово сдержал — он отдал за Вендала жизнь на проклятой охоте спустя десятилетие.
Принц помнил тот момент так остро. Письмо для сира Ланерли. И ни слова для него. Мамы не стало. Его мамы. Милой, доброй, улыбающейся мамы. Любимой мамы, которую никто не мог заменить. Центра его детского наивного мироздания, с которым он даже не смог проститься. И ни слова от отца.
Острая боль утраты тогда сменилась ненавистью. Вендал не хотел слышать об отце ни слова. Хрупкое детское сердце, выращенное в обожании и опеке, вдруг стало крепче закаленной стали.
— Он бросил меня, — внезапно признался мальчик сиру Ланерли.
— Он вернется, — пообещал рыцарь.
Но в словах его была не надежда, а сожаление. Он словно извинялся за поступок короля. Будто говорил тем самым, что однажды Орис Винграйн сможет найти нужные слова для сына. Хоть оспаривать королевские решения и не пристало даже его близким родственникам.
Король вернулся с победой и основательно поредевшим войском. Все ликовали. Король вернулся! Но Вендал смотрел на него с молчаливым безразличием. Орис спрыгнул с коня, сгреб сына в объятия и засмеялся. Слезы счастья блестели в суровых глазах правителя.
— Как рад я видеть тебя, сынок! — радостно воскликнул король.
Но мальчик ответил ему только:
— С возвращением, ваше величество.
Тем вечером Ланерли и Орис Винграйн заперлись в королевском кабинете. Вроде бы они даже кричали друг на друга. Но о чем велся разговор, доподлинно неведомо. Сир Ланерли продолжил опекать единственного сына сестры. А король взялся за восстановление страны после Эдвермора. А еще — за воспитание Вендала своим наследником и опорой.